2025.10.17 07:12 AM

한때 '저임금'의 대명사였던 월마트, '직원 대우'의 사례 연구로

By 전재희

미국 최대 민간 고용주는 매출 반전을 위해 임금을 올렸다. 투자자들을 설득해야 했다.

월마트가 2015년에 시간제 시작 임금을 시간당 9달러로 인상하면서 미국 내 시간제 직원 100만 명 중 거의 절반이 혜택을 받았고, 발표 직후 주가는 10% 하락했다.

10년 전, 미국 최대 민간 고용주인 월마트(WMT 0.57% 상승; 녹색 위쪽 화살표)는 시작 임금을 시간당 9달러로 올렸다. 100만 명이 넘는 미국 내 시간제 직원 중 거의 절반의 급여를 올린 것은 역사상 가장 큰 임금 인상이었다다고 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다. 

그러나 WSJ에 따르면, 투자자들은 월마트 주식을 10% 끌어내리며 몇 시간 만에 215억 달러의 시가총액이 증발했다.

올가을, 월마트의 경험은 하버드 경영대학원 사례 연구로 출판될 예정이다-그리고 결론은 '성공'이다. 블랙스톤, 뱅크오브아메리카 등 수백 명의 임원이 최근 아칸소주 벤턴빌을 방문해 월마트의 향후 인력 관리와 2015년 임금 인상 이야기를 CEO에게 직접 들었다. 매크밀런은 그 조치가 현재의 매출 급증과 온라인에서의 진격을 출발시켰다고 말한다.

월마트가 지금은 150만 명에 이르는 매장·물류센터 시간제 직원의 임금을 올리기로 했을 때, 자선적이려고 한 것은 아니었다. 월마트는 노동운동가들의 표적이었다. 이직률은 높았고, 많은 직원은 불만이었으며, 월마트에서의 쇼핑 경험은 종종 좋지 않았다.

그뿐 아니라 세계 최대 소매업체는 심각한 사업 환경에 직면해 있었다. 너무 커져서 스스로 성장 지속 가능성에 의문을 품을 정도였고, 아마존이라는 멈추지 않는 경쟁자와 마주하고 있었다.

슈퍼센터가 미국 전역을 뒤덮으면서 "우리는 너무 커서 더 성장할 수 없는가?"라는 질문을 던지는 임원들이 많았다고 매크밀런은 2014년 CEO 취임 전 논의를 회고했다. "일부는 너무 어렵다고 느꼈다"고 그는 말했다. 그 결과 회사는 매출이 정체되는 동안 비용-특히 임금-을 억제해 이익 개선에 집중해왔다.

그러나 매크밀런이 새 역할을 시작하며 직원들과 대화하자, 그들은 더 높은 임금, 안정적 근무표, 창고의 과잉 재고 해소, 일관된 저가 정책, 더 많은 중간관리자 배치가 필요하다고 했다.

그는 임금 인상 계획을 세웠다. 그는 미국사업부 CEO와 COO를 포함해 새로운 리더들을 영입했다. 그들의 제안은 이직률을 낮춰 매장·물류 운영을 개선하고, 승진을 위한 더 많은 교육 투자로 직원들의 잔류를 높이자는 것이었다. 매장은 더 정돈될 것이고, 매출이 증가하며, 전자상거래에서도 더 좋은 위치를 차지하게 된다는 논리였다. 이사회는 승인했고, 초기 계획보다 더 빠르게 진행하라고 했다.

월마트가 2015년 2월 연방 최저임금 7.25달러를 웃도는 임금 인상을 발표하자, 타깃과 TJ 맥스를 보유한 TJX 등 다른 소매업체들도 곧바로 뒤따랐다. 일주일 뒤, 오바마 대통령이 에어포스원을 타고 매크밀런에게 축하 전화를 했다.

그해 가을 뉴욕증권거래소에서 열린 투자자 회의에서 당시 CFO였던 찰스 홀리는 애널리스트들을 위한 슬라이드를 넘기며 변화를 수치화했다. 2년간 27억 달러 비용이 들고, 가격 인하·매장 개선·온라인 성장에 추가 비용이 들 것이라고 했다. 그 결과 다음 해 주당순이익(EPS)은 6~12% 하락할 것이라고 했다. 슬라이드가 화면에 머무르는 동안 월마트 주가는 급락하기 시작했다.

매크밀런은 "손님을 초대하기 전에 집을 먼저 치운다"며, 매장 효율과 외관을 우선 개선한 뒤 가격 인하로 더 많은 손님을 유치하겠다고 설명했다.

월마트 주가가 계속 하락하자, 임원들은 즉흥적으로 연단에서 내려와 재정비 후 질의응답에 복귀했다.

벤턴빌로 돌아가기 위해 공항으로 향하던 길, CNBC 진행자 짐 크레이머가 전화를 걸어 하루 전의 루틴한 인터뷰에 왜 이 뉴스를 미리 말하지 않았냐고 불만을 표했다. 이들은 차를 돌려 CNBC 긴급 출연을 해 "그날 주가 하락에 바닥을 만들어 보려 했다"고 매크밀런은 말했다.

뉴저지 노스버겐의 한 슈퍼센터에서 직원들이 마네킹을 정리한다.
미국 전역의 지역 아카데미들은 직원 승진 준비를 돕는다. 사진: Eduardo Munoz Alvarez/Associated Press

지난 5년간 월마트 주가는 두 배 이상 상승했다. 미국 내 매출은 2015년 이후 매년 성장했고, 전세계 매출은 지난해 6,810억 달러에 달해 매출 기준 미국 최대 소매업체 지위를 지켰다.

전자제품 소매업체 베스트바이의 전 CEO이자 하버드 경영대학원 수석 강사인 위베르 졸리는 최전선 직원의 역할을 연구한다. 그는 시장이 처음에는 싫어했지만 결국 월마트의 최대 전략 전환과 최근 성공의 토대가 된 계획을 높게 평가했다.

지난여름 그는 월마트 경영진에 사례 연구 인터뷰를 제안했고, 회사는 동의했다.

졸리는 두 명의 하버드 교수와 함께 저술한 이 사례를 통해 학생들이 인력 투자 수익을 더 잘 이해하길 바란다. "내 목표는 더 많은 경영자가 용기와 도구를 갖고 그런 결정을 내리도록 돕는 것이다"라고 그는 말했다.

지난달 월마트는 반짝이는 새 벤턴빌 본사에서 전국의 인사담당 임원 수백 명을 초청해 인력 계획 컨퍼런스를 열었다. 졸리와 매크밀런이 하버드의 결과를 발표했다. "당시에도, 지금도 핵심 수치는 월마트 미국 매출이다"라고 매크밀런은 말했다. "그걸 제대로 해야 나머지를 할 산소와 여유가 생긴다."

월마트는 임금을 한 번에 크게 올리지 않았고 선도자 역할을 자처하지도 않았다. 경쟁사 대비 하위권에서 중상위로 올라왔다. 미국 내 월마트 시간제 직원의 평균 시급은 2015년 약 12달러에서 올해 7월 기준 18.25달러 이상으로 올랐다(150만 명 대상). 또한 육아휴가, 직무교육 확대, 대학·기술교육 무상 제공 같은 혜택을 추가했다. 회사에 따르면 시간제 직원의 잔류율(리텐션) 은 2015년 대비 10%포인트 이상 개선됐다.

2014~2019년 월마트 U.S. CEO를 지낸 그렉 포런은 전자상거래 허브로서 매장이 안정성과 더 나은 재고 정리가 필요했다고 말한다. "우리는 소매업 중 가장 낮은 수준의 임금을 지급했고, 그것만이 높은 이직률의 이유는 아니었지만 큰 요인이었다"고 그는 말했다.

2010~2014년 월마트 U.S. CEO였던 빌 사이먼은 2015년 이전 경영진의 임무가 달랐다고 말한다. 그는 "아마존과의 경쟁을 위해 디지털 성장을 위한 현금을 마련하면서도 낮은 가격을 유지하라는 요구를 받았다"며, "모든 회의의 화두는 '어떻게 고객에게 더 많은 가치를 더 낮은 가격에 제공할 것인가'였다"고 했다.

최고경영진 현금 보너스 구조도 이를 반영했다. 2014년까지 보너스는 주로 영업이익 성과에 기반했지만, 2015년 이후에는 매출 성장과 영업이익을 함께 반영한다.

월마트는 임금을 계속 올렸지만 일부 경쟁사만큼 빠르진 않았다. 2018년 월마트는 최저 시급 11달러와 매장 정규직에 대한 유급 가족휴가(처음으로 본사 직원과 동일)를 발표했다. 노동시장이 빠듯해지면서 이듬해 아마존과 코스트코는 최저 시급 15달러를 선언했다. 월마트는 수백 개의 지역 아카데미 네트워크를 구축해 직원들의 승진 준비를 지원했다.

오클라호마 폰카시티의 매니저였던 리사 피트먼은 임금이 개선된 2015년 이후 직원 채용과 승진 교육이 쉬워졌다고 했다. 2003년 계산원으로 시작한 그는 현재 미 북서부 지역 부사장으로 3만 명을 관할한다. "월마트에는 더 많은 기회가 있다는 점을 강조할 수 있게 됐다"고 그는 말했다.

2013년 블랙프라이데이에 콜로라도 레이크사이드의 월마트 앞에서 "월마트, 정당한 몫을 지불하라"는 피켓을 든 노동단체 시위대. 사진: RJ Sangosti/The Denver Post/Getty Images

오늘날 회사는 물류창고 자동화를 도입해 내부 인력을 줄이고 있으며, 경영진은 인공지능이 향후 노동력을 재편할 것이라고 말한다. 월마트는 전 세계 210만 명의 인력이 향후 3년간 매출 성장에도 불구하고 대체로 유지될 것으로 예상한다. 비용 관리를 위해 시작 임금 밴드를 조정해 더 많은 신규 입사자가 시간당 14달러에서 시작하도록 했다.

가족휴가, 보너스, 명확한 승진 경로 같은 혜택은 직원의 몰입과 장기 재직을 이끈다고 매크밀런은 말한다. "시간당 임금은 중요하고, 우리는 그 수치에서 평균보다 약간 위에 있길 원한다. 이것은 시스템이며, 하나의 지표로 설명되는 일이 아니다."