2026.06.30 10:58 PM
포커 AI 만든 딥마인드 출신 3인방, 퀀트 헤지펀드로 수익 창출
By 이재경
포커 AI를 개발해 인간을 이긴 딥마인드(DeepMind) 출신 연구원 3명이 이번엔 같은 기술을 주식 트레이딩에 적용해 성과를 내고 있다고 테크크런치(TechCrunch)가 보도했다. 이들이 체코 프라하에 설립한 AI 연구소 이퀼리브레 테크놀로지스(EquiLibre Technologies)는 비공개 규모의 시리즈 A 투자 유치에 성공하며 기업 가치 5억 달러(약 7,000억 원)를 인정받았다.
이번 투자 라운드는 유럽계 벤처캐피털(VC) 크리안덤(Creandum)이 주도했다. 투자 규모는 공개되지 않았지만, 크리안덤의 부사장 캐머런 셀러스(Cameron Sellers)는 테크크런치에 "우리 회사가 한 기업에 한 번에 투자한 금액으로는 역대 최대 규모"라고 확인했다.
포커와 금융시장의 공통점은 강화학습(reinforcement learning)에 매우 적합한 환경이라는 점이다. 강화학습은 자기 학습 모델이 보상을 통해 학습하는 AI 훈련 기법이다. 이퀼리브레 CEO 마르틴 슈미트(Martin Schmid)는 "트레이딩과 시장의 좋은 점은 점수 계산이 매우 단순하다는 것"이라며 "AI 에이전트가 얼마나 많은 돈을 벌었는가가 전부"라고 설명했다.
이는 단순한 게임 머니가 아니다. 이퀼리브레는 퀀트 트레이딩 전문 기업 타워 리서치 캐피털(Tower Research Capital)과의 파트너십을 통해 S&P 500과 나스닥(Nasdaq)에서 하루 수십억 달러 규모의 거래를 처리하고 있다. 이 스타트업은 2025년 암호화폐 시장에 AI 에이전트를 처음 투입한 이후 주식 거래소로 확장했으며, "출범 이후 단 한 달도 손실을 낸 적 없는 완벽한 기록"을 유지하고 있다고 주장했다. 즉 매월 투자 전체 기준으로 플러스 수익을 기록했다는 의미다.
이퀼리브레가 AI를 퀀트 헤지펀드에 적용하는 분야는 자동화가 이미 일반화된 영역으로, 성과가 나면 빠르게 수익으로 이어질 수 있다. 셀러스 부사장은 이 점이 크리안덤이 이 스타트업에 매력을 느낀 이유라고 밝혔다.
그는 "금융시장에서 트레이딩의 잠재적 전체 시장 규모(TAM)는 지구상에서 가장 큰 축에 속하며, 수년간 수많은 펀드들이 대부분의 벤처 투자 성공 사례를 왜소하게 만들 정도의 막대한 수익을 창출해왔다"고 말했다. 다만 그는 이퀼리브레가 스스로를 "금융 회사가 아닌 연구소 우선(lab first)"으로 규정하고 있다는 점도 덧붙였다.
슈미트 CEO와 공동창업자인 CTO 루돌프 카들레츠(Rudolf Kadlec), CSO 마테이 모라프치크(Matej Moravcik)는 금융 분야 배경이 없으며, 그것이 이들의 원동력도 아니라고 슈미트는 테크크런치에 밝혔다. "내가 이 일을 하는 이유는 시장을 효율적으로 만드는 데 흥미가 있어서가 아니다"라며 "우리 모두 이전에 없던 새로운 것을 만드는 데 흥분하기 때문이며, 이를 만드는 과정이 매우 즐겁다"고 그는 말했다.
딥마인드 출신들이 세운 프론티어 AI 스타트업은 벤처캐피털이 열렬히 쫓는 분야이기도 하다. 최근 또 다른 사례로는 인에퍼블 인텔리전스(Ineffable Intelligence)가 11억 달러(약 1조 5,000억 원)를 조달한 것을 들 수 있다. 이들 스타트업 대부분은 영국에 기반을 두고 있지만, 이퀼리브레처럼 눈에 띄는 예외도 있다.
이퀼리브레 창업 3인방은 구글(Google) 산하 딥마인드의 첫 번째 해외 AI 연구소인 캐나다 앨버타주 에드먼턴(Edmonton) 연구소에서 방문 박사과정 학생으로 함께 했다. 해당 연구소는 알파벳(Alphabet)이 2023년 폐쇄했다. 이들은 그곳에서 노리밋 포커, 즉 텍사스 홀덤(Texas hold'em)에서 프로 선수를 최초로 이긴 AI 프로그램 딥스택(DeepStack)을 개발했다. 또한 이들은 현재 스타트업의 고문단에 이름을 올린 교수들과도 함께 연구했는데, 그 중에는 2024년 강화학습 연구로 튜링상(Turing Award)을 수상한 리치 서튼(Rich Sutton)도 포함돼 있다.
스타트업을 설립하기 위해 이퀼리브레 창업자들은 모국인 체코로 돌아가기로 결심했다. 슈미트는 "함께 일했던 사람들이 많이 있었고, 구글 등 여러 곳에 체코 출신 인재들이 많았다"며 "그들은 우리 친구였기에 '프라하로 돌아가는데, 같이 갈래?'라고 물었다"고 말했다.
이 전략 덕분에 이퀼리브레는 2022년 초기 팀을 꾸릴 수 있었고, 현재 25명의 직원 규모를 갖추게 됐다. 슈미트에 따르면 프라하라는 입지는 계속해서 이점을 가져다주고 있다. 샌프란시스코와 비교해 "두 달마다 새로운 AI 트렌드가 생겨나지 않기 때문에 인재를 붙잡아 두기가 훨씬 쉽다"고 그는 말했다.
물론 이퀼리브레가 프라하의 유일한 주목받는 AI 스타트업은 아니다. 같은 건물에 보틀캡 AI(BottleCap AI)도 입주해 있다.
그럼에도 이퀼리브레는 인재 측면에서 이 지역에서 가장 주목받는 AI 기업 중 하나다. 이 회사는 앞으로 컴퓨팅 인프라 확장을 계획하고 있으며, 중앙·동유럽(CEE) 최대 규모 컴퓨팅 클러스터 중 하나를 구축할 것으로 기대하고 있다.
이퀼리브레는 현재까지의 총 투자 유치 규모 공개를 거부했지만, 슈미트는 이전에 두 차례 더 투자를 유치했다고 밝혔다. 프리시드(pre-seed) 투자자에는 엘레븐랩스(ElevenLabs)와 유아이패스(UiPath)를 지원한 중동부 유럽 전문 VC 크레도(Credo)가 포함됐다. 딜룸(Dealroom) 데이터에 따르면, 이퀼리브레의 시드 라운드는 1,000만 달러 규모로 블로섬 캐피털(Blossom Capital)이 주도했으며 당시 기업 가치는 1억 4,000만 달러였다.
셀러스 부사장은 시리즈 A에서 기업 가치가 5억 달러로 크게 도약했음을 인정했다. 하지만 이는 트레이딩을 포함한 여러 분야에서 강화학습에 대한 시장의 시각이 우호적으로 바뀐 흐름과도 맞닿아 있다. 슈미트는 "우리가 시작했을 때 사람들은 회의적이었다"고 말했다. 하지만 이제 강화학습은 업계 표준이 됐다. 그는 "4년 전에 시작했기 때문에 우리가 앞서 있다고 믿는다"고 강조했다.
물론 경쟁자에게 추월당할 위험도 존재한다. 트레이딩 분야 대형 기업 제인 스트리트(Jane Street)는 이미 강화학습과 대형 언어모델(LLM)을 결합해 "좋은 모델을 훈련하기 위해 필요한 건 무엇이든" 활용하고 있다고 밝히고 있다. 또한 제인 스트리트는 "수만 개의 고성능 GPU"를 보유하고 있다고 주장하는 반면, 이퀼리브레는 훨씬 적은 수의 칩으로 더 많은 성능을 뽑아내는 방식, 즉 "더 적게 가지고 더 많이 하는(get more from less)" 접근법을 추구하고 있다고 슈미트는 설명했다.
제인 스트리트의 막대한 수익성을 고려할 때, 이퀼리브레는 "트레이딩 분야의 AI 연구소"로 자리매김하려는 목표를 달성하기 위해 전략적으로 신중하게 움직여야 할 것이다. 하지만 슈미트는 이것이 포커 게임과는 다르다고 강조한다. "이 시장은 승자독식 구조가 아닙니다."