2026.11.12 09:49 AM

젠슨 황, 엔비디아 CEO 사임...33년 창업자 시대 막 내려

By 전재희

중국 정보원 의혹 여성·회사 임원과 혼외관계 파문 확산...이사회 후임 CEO 물색
CFO 콜레트 크레스 임시 CEO 선임...AI 산업 이끈 엔비디아 리더십 최대 변화

세계 인공지능(AI) 산업을 이끌어온 엔비디아(Nvidia)의 공동창업자 젠슨 황이 최고경영자(CEO) 자리에서 물러났다. 중국 정보기관과 연계됐다는 의혹을 받는 여성과의 혼외관계에 이어 회사 고위 임원과의 또 다른 관계까지 알려지면서 엔비디아 이사회의 압박이 커진 끝에 황 CEO가 사임했다.

엔비디아는 12일 황이 사장과 CEO, 이사회 이사직에서 즉시 사임했다고 발표했다. 회사는 13년 동안 최고재무책임자(CFO)를 맡아온 콜레트 크레스를 임시 CEO로 선임하고, 내부와 외부 후보를 모두 대상으로 새로운 CEO를 찾기 위한 절차에 착수했다.

콜레트 크레스, 임시 CEO 맡아

크레스는 후임 CEO가 결정될 때까지 기존 CFO 직책을 유지하면서 임시 CEO 역할을 동시에 맡는다. 그는 2013년 엔비디아에 합류한 이후 회사의 재무를 총괄하며 엔비디아가 세계 최대 AI 반도체 기업으로 성장하는 과정을 가까이에서 이끌어온 인물이다.

크레스는 직원들에게 보낸 이메일에서 최근 상황이 "대단히 어려운 시기였다는 점을 알고 있다"며 향후 회사의 방향에 대해 추가 정보를 제공하겠다고 밝혔다. 그는 오는 18일 전 직원 회의를 개최할 예정이다.

크레스는 "우리는 AI 혁명을 움직이는 기술을 구축하는 데 중요한 역할을 하고 있으며 앞으로 해야 할 중요한 일이 남아 있다"고 강조했다.

엔비디아 최초 이사회 의장도 선임

엔비디아 이사회는 오랜 기간 이사로 활동한 하비 C. 존스를 회사 역사상 첫 이사회 의장으로 선임했다.

존스는 엔비디아가 창립된 1993년부터 이사회에 참여해온 인물로, 반도체 설계와 벤처투자 분야에서 오랫동안 활동해왔다. 그는 크레스가 엔비디아의 사업과 시장에 대해 깊은 이해를 갖고 있다며 임시 CEO 체제에 대한 이사회의 신뢰를 강조했다.

그는 동시에 "젠슨이 엔비디아에 남긴 기여는 지대하다"며 황이 지난 33년 동안 회사를 세계적인 기술기업으로 성장시킨 역할을 평가했다.

중국 정보원 의혹 여성과 관계가 결정적 파문

황의 퇴진을 촉발한 가장 큰 사건은 싱가포르 데이터기업 메가스피드(Megaspeed) 경영진으로 활동한 앨리스 황(Alice Huang)과의 관계였다.

미국 정보당국은 앨리스 황이 중국 정보기관을 위해 활동했을 가능성을 의심하고 있으며, 미 법무부도 그녀와 관련된 여러 사안을 조사하고 있는 것으로 전해졌다. 메가스피드는 엔비디아의 주요 고객 가운데 하나였으며 동남아시아에서 엔비디아 반도체를 이용한 AI 데이터센터 사업을 추진해왔다.

특히 메가스피드는 엔비디아의 첨단 반도체가 중국으로 우회 수출됐는지를 둘러싸고 2024년 말부터 미 상무부의 조사 대상에 포함됐다.

황은 지난 8일 직원들에게 보낸 서한에서 아내에게 충실하지 못했다고 인정하고 가족과 임직원들에게 사과했다. 그는 국가안보 관련 의혹에 대해서는 이사회의 독립적인 조사에 전적으로 협조하겠다는 입장을 밝혔다.

엔비디아 고위 임원과 두 번째 혼외관계도 드러나

파문은 여기에서 끝나지 않았다. 황이 엔비디아의 헬스케어 사업을 이끄는 고위 임원 킴벌리 파월과도 혼외관계를 가졌다는 보도가 추가로 나오면서 이사회의 압박은 더욱 커졌다.

파월은 엔비디아 내부에서 직접적인 업무 관계를 갖고 있는 고위 경영진이라는 점에서 단순한 사생활 문제가 아니라 기업 지배구조와 경영윤리 문제로도 확대됐다.

엔비디아 이사회는 앞서 외부 법률회사의 지원을 받는 독립적인 위원회를 구성해 황이 외국 정보기관의 접근 대상이 됐는지, 회사 기밀이나 미국의 국가안보 관련 정보가 영향을 받았는지를 조사하기 시작했다.

엔비디아 이사회는 조사 착수 당시 회사 기밀이나 국가안보가 실제로 훼손됐다고 판단할 근거는 없다고 밝혔지만 모든 관련 정보를 조사하겠다고 밝혔다.

33년간 엔비디아 이끈 창업자 퇴장

황의 사임은 엔비디아 역사에서 가장 큰 경영진 변화다.

황은 1993년 엔비디아를 공동 창업한 이후 33년 동안 회사를 이끌었다. 초기 그래픽카드 회사였던 엔비디아는 그의 지휘 아래 GPU(Graphics Processing Unit)를 AI 연산의 핵심 반도체로 발전시키면서 세계에서 가장 가치가 높은 기술기업 가운데 하나로 성장했다.

특히 생성형 AI 붐이 시작된 이후 엔비디아의 GPU는 대규모 AI 모델 학습과 데이터센터 구축에 필수적인 장비가 됐다. 마이크로소프트와 메타, 아마존, 구글을 비롯한 세계 최대 기술기업들이 엔비디아 반도체 확보에 경쟁적으로 나서면서 회사의 매출과 기업가치는 급증했다.

황 역시 검은색 가죽재킷과 적극적인 대외 활동으로 엔비디아를 대표하는 얼굴이 됐다. 그는 미국뿐 아니라 중국과 대만, 중동 등 세계 각국 정상과 기업인들을 만나며 AI 산업에서 기업 CEO 이상의 영향력을 행사해왔다.

후계자 준비 부족도 새로운 위험으로

황의 갑작스러운 퇴진은 엔비디아의 승계 계획에도 큰 문제를 던졌다.

황은 과거 공식적인 CEO 승계 계획의 필요성을 중요하게 생각하지 않는다는 취지의 발언을 해왔다. 그는 경영진이 평소 지식과 정보를 지속적으로 공유하면 특정 후계자를 미리 정할 필요가 없다는 경영철학을 밝혀왔다.

그러나 엔비디아는 최근 주주 관련 서류에서 회사가 장기간 함께해온 핵심 경영진에 "매우 크게 의존하고 있다"며 효과적인 승계 계획에 실패할 경우 전략 수립과 실행, 장기적인 성공에 지장을 줄 수 있다고 경고한 바 있다.

황이 약 60명의 임원에게 직접 보고를 받는 독특한 조직구조를 유지해왔다는 점도 후임 CEO가 해결해야 할 과제로 꼽힌다.

엔비디아 주가 한때 10% 급락

황의 사임 소식은 금융시장에도 즉각적인 충격을 줬다.

엔비디아 주가는 12일 장 초반 한때 약 10% 급락한 뒤 낙폭을 일부 만회했다. 황과 앨리스 황의 관계에 대한 이사회 조사 사실이 알려진 이후 하락세가 이어지면서 엔비디아 주가는 최근 한 달 동안 약 30% 떨어졌다.

투자자들이 우려하는 것은 단순히 CEO 교체 자체가 아니다. 황은 엔비디아의 기술전략과 제품 개발, 고객 관계, 정부와의 협상까지 사실상 회사 전체 전략의 중심에 있었기 때문이다.

AI 업계에서도 엔비디아의 경영 공백이 데이터센터 투자와 반도체 공급, AI 기업에 대한 자금지원 등 광범위한 영역에 영향을 미칠 수 있다는 우려가 나오고 있다.

황, 지분 3.6% 보유한 최대 개인주주

CEO에서 물러났지만 황과 엔비디아의 경제적 관계가 사라지는 것은 아니다.

63세인 황은 엔비디아 지분 약 3.6%를 보유한 회사 최대 개인주주다. 엔비디아의 급격한 기업가치 상승으로 그는 세계 최고 수준의 자산가 가운데 한 명이 됐다.

황이 앞으로 보유지분을 어떻게 관리할지, 회사와 기술 또는 자문 관계를 유지할지도 향후 엔비디아 지배구조에서 중요한 변수로 떠오를 것으로 보인다.

의회도 조사 계속..."사임으로 책임 사라지지 않아"

황의 퇴진에도 미국 정부와 의회의 조사는 계속될 전망이다.

엘리자베스 워런 민주당 상원의원은 황의 사임이 그와 엔비디아가 미국의 국가안보를 위험에 빠뜨렸거나 법률을 위반했을 가능성에 대한 책임을 없애주는 것은 아니라고 주장했다. 그는 미국산 AI 반도체에 대한 대중국 수출통제를 더욱 강화해야 한다고 밝혔다.

하원 외교위원장인 브라이언 매스트 공화당 의원을 비롯한 의원들도 황에게 의회 비공개 증언을 요구하고 있다. 의회는 황이 자진 출석하지 않을 경우 소환장을 발부하는 방안도 검토해왔다.

쟁점은 황과 앨리스 황의 개인적인 관계를 넘어 엔비디아 반도체가 미국의 수출규제를 피해 중국으로 전달됐는지, 회사의 내부 보안체계가 제대로 작동했는지 여부로 확대되고 있다.

트럼프와 긴밀한 관계도 주목

황은 최근 도널드 트럼프 대통령과도 긴밀한 관계를 유지해왔다.

트럼프 대통령은 이번 논란이 불거진 뒤에도 황이 앨리스 황이 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받고 있다는 사실을 알지 못했다고 말했다며 그를 "놀라운 사람", "명예로운 사람"이라고 평가했다.

트럼프 행정부는 국가안보 우려에도 일부 엔비디아 반도체의 중국 수출을 허용해왔으며, 황은 백악관을 자주 방문하면서 AI 산업과 대중국 반도체 정책에 상당한 영향력을 행사해왔다.

이에 따라 황의 관계와 엔비디아의 중국 사업을 둘러싼 의혹은 향후 의회에서 미국의 AI 반도체 수출정책 전반을 재검토하는 문제로 확대될 가능성이 있다.

엔비디아 넘어 AI 산업 전체의 리더십 공백

황의 퇴진은 한 기업의 CEO 교체 이상의 의미를 갖는다. 그는 AI 붐을 가장 적극적으로 확산시킨 기업인 가운데 한 명이자 엔비디아의 기술과 사업 전략을 사실상 직접 설계해온 인물이기 때문이다.

엔비디아 이사회는 현재 크레스 임시 CEO 체제에서도 고객과 제품 로드맵, 사업 운영에는 차질이 없을 것이라고 강조하고 있다. 그러나 33년 동안 한 명의 창업자가 이끌어온 기업이 처음으로 새로운 리더를 선택해야 한다는 점에서 후임 CEO 선임은 엔비디아뿐 아니라 세계 AI 산업에도 중요한 분기점이 될 전망이다.

특히 최근 AI 관련주 조정과 데이터센터 투자에 대한 우려가 커지는 상황에서 황의 갑작스러운 퇴진까지 겹치면서, 엔비디아가 창업자 없는 새로운 체제에서도 AI 반도체 시장의 압도적인 지위를 유지할 수 있을지가 시장의 최대 관심사로 떠오르고 있다.