하원 435석·상원 35석 놓고 승부...민주당 하원 3석·상원 4석 추가하면 다수당
하원은 민주당 의석 확대 여부, 상원은 텍사스·메인·오하이오·노스캐롤라이나 등 초접전
고물가·이란전쟁·트럼프 국정운영이 핵심 쟁점...결과 따라 향후 2년 워싱턴 권력구조 재편

미국의 향후 2년 정치권력 구도를 결정할 2026년 중간선거가 3일 본격적으로 시작됐다. 하원 전체 435석과 상원 35석이 걸린 이번 선거에서 민주당이 어느 한쪽이라도 다수당을 차지할 경우 도널드 트럼프(Donald Trump) 대통령의 집권 후반기 국정운영은 상당한 변화를 맞게 된다.

현재 공화당은 상원에서 53대47의 다수당 지위를 갖고 있으며 하원에서도 근소한 우위를 유지하고 있다. 민주당은 하원에서 순증 3석, 상원에서는 순증 4석이 필요하다. Reuters와 AP 등은 선거 직전 판세에서 민주당의 하원 의석 확대 가능성이 커졌지만 상원은 여러 경합주의 결과가 나올 때까지 향방을 예측하기 어려운 상황이라고 전했다.

트럼프 집권 2년에 대한 첫 전국 평가

이번 선거는 트럼프 대통령이 2025년 1월 두 번째 임기를 시작한 이후 처음 실시되는 전국 단위 선거다.

따라서 개별 하원의원이나 상원의원을 뽑는 선거이면서 동시에 지난 약 2년간 트럼프 행정부의 경제·외교·이민·관세정책에 대한 유권자들의 평가 성격도 강하다. AP와 Reuters 모두 이번 선거를 트럼프 2기 국정운영에 대한 중요한 중간평가로 규정하고 있다.

공화당이 양원을 유지한다면 트럼프 대통령은 현재의 입법 추진력을 상당 부분 유지할 수 있다. 반대로 민주당이 하원이나 상원을 차지하면 예산과 법률, 행정부 감독, 각종 인준절차에서 백악관에 대한 견제가 크게 강화된다.

공화당 현재 상원 53대47

상원에서 공화당은 현재 53석, 민주당 진영은 47석을 갖고 있다.

따라서 민주당이 상원 다수당이 되려면 공화당이 보유한 의석을 최소 4석 순증해야 한다. 이번 선거에서는 35개의 상원 의석이 선거에 걸려 있다.

민주당으로서는 결코 쉬운 목표가 아니다. 민주당이 공화당 의석을 여러 곳에서 가져오는 동시에 자신들이 현재 보유한 경합지역 의석까지 지켜야 하기 때문이다.

상원 승부처는 텍사스·오하이오·메인·노스캐롤라이나

Reuters는 선거 직전 주요 상원 격전지로 알래스카와 캔자스, 메인, 노스캐롤라이나, 오하이오, 텍사스 등을 꼽았다.

이들 지역에서는 민주당 후보가 공화당 현역이나 후보와 근소한 차이의 경쟁을 벌여왔다. 반면 공화당이 민주당 의석을 가져올 가능성이 가장 주목받는 곳 가운데 하나는 미시간이다.

AP 역시 알래스카와 아이오와, 캔자스, 메인, 미시간, 오하이오, 텍사스를 상원 다수당 결정에 중요한 지역으로 꼽고 있다.

노스캐롤라이나, 민주당 핵심 탈환 목표

노스캐롤라이나에서는 민주당의 로이 쿠퍼(Roy Cooper) 전 주지사와 공화당 마이클 왓리(Michael Whatley)가 맞붙고 있다.

현역 공화당 상원의원 톰 틸리스가 불출마하면서 열린 의석이 된 곳으로, 민주당이 공화당 의석을 가져올 수 있는 핵심 지역 가운데 하나로 꼽힌다.

쿠퍼는 두 차례 주지사를 지낸 높은 인지도를 바탕으로 생활비와 교육, 의료비 문제를 강조했고, 왓리는 트럼프 대통령의 정책과 공화당 의제를 전면에 내세웠다.

미시간에서는 민주당 내분까지 변수

미시간 상원선거는 다른 의미에서 주목받고 있다.

민주당 후보 압둘 엘사예드(Abdul El-Sayed)를 둘러싸고 민주당 내부의 갈등이 선거 막판까지 이어졌다. 특히 민주당 경선에서 경쟁했던 헤일리 스티븐스(Haley Stevens)가 공화당의 마이크 로저스(Mike Rogers)를 지지하면서 파장이 커졌다.

스티븐스는 선거 당일 약 900단어에 이르는 글을 통해 자신의 결정을 공개적으로 설명했고, 로저스는 이를 "용기 있는 행동"이라고 평가했다.

민주당으로서는 다른 주에서 공화당 의석을 여러 개 확보하더라도 미시간을 잃으면 상원 다수당 확보가 더욱 어려워질 수 있다.

하원은 단 3석 차이로 뒤집힐 수 있어

하원은 훨씬 작은 변화로 권력이 바뀔 수 있다.

민주당은 순증 3석이면 현재 공화당이 보유한 하원 다수당 지위를 가져올 수 있다.

이번 선거에서는 하원 435석 전체가 다시 선출된다. 전국적인 득표율 변화가 크지 않더라도 소수의 경합지역 결과만 달라지면 하원의 다수당이 바뀔 수 있다.

Reuters와 WSJ가 인용한 선거분석기관들의 막판 평가는 민주당의 하원 의석 확보 여건이 선거운동 초기보다 개선된 것으로 보고 있다. 다만 이는 전망일 뿐 실제 다수당 여부는 개별 지역구 개표 결과로 결정된다.

초반 개표에서 하원 흐름 드러날 수도

선거 당일 초반에는 켄터키와 인디애나, 버지니아, 플로리다 등의 경합지역 결과가 전체 하원 판세의 초기 신호가 될 수 있다.

공화당이 이들 취약 지역을 지켜낸다면 하원 다수당 유지 가능성이 높아지고, 반대로 민주당이 연이어 의석을 가져올 경우 공화당의 다수당 유지 경로가 좁아질 수 있다.

아이오와도 주지사와 상원, 여러 하원 경합지역이 동시에 걸려 있어 양당의 전국적인 흐름을 파악할 수 있는 지역으로 주목받고 있다.

최대 쟁점은 결국 생활비

이번 선거에서 가장 지속적으로 등장한 문제는 생활비 부담이다.

높아진 식료품과 주택, 에너지 가격에 대한 유권자들의 불만이 선거운동 내내 이어졌다. Reuters/Ipsos 조사에서도 생활비는 유권자들이 투표를 결정할 때 가장 중요하게 생각하는 문제 가운데 하나로 나타났다.

민주당은 물가와 의료비, 주택비 문제를 전면에 내세우며 공화당의 경제정책을 공격했다. 공화당은 감세와 규제완화, 에너지 생산확대, 이민통제를 통해 경제를 개선할 수 있다고 맞섰다.

이란전쟁도 공화당 부담으로 부상

이번 선거의 특이한 변수 가운데 하나는 이란전쟁이다.

플로리다 주지사 론 디샌티스(Ron DeSantis)는 선거 직전 이란전쟁이 공화당에 "크고 큰 부담"이 되고 있다고 공개적으로 지적했다.

그는 높은 휘발유 가격이 노동계층에 직접적인 부담을 주고 있으며 공화당이 이를 솔직하게 인정해야 한다고 주장했다.

특히 트럼프가 과거 미국을 해외전쟁에서 빼겠다고 공약했던 점을 언급하며 일부 공화당 지지층이 중동전쟁에 실망해 투표에서 이탈할 가능성을 우려했다.

Reuters와 AP도 이란전쟁과 에너지가격 문제가 이번 선거의 주요 변수 가운데 하나라고 평가하고 있다.

트럼프 지지율도 선거에 영향

트럼프 대통령의 지지율도 공화당 후보들에게 중요한 변수다.

Reuters/Ipsos가 지난달 26일 발표한 조사에서 트럼프 대통령의 국정수행 지지율은 32%로 이전의 기록적인 저점에서는 다소 올라왔지만 여전히 낮은 수준에 머물렀다.

중간선거에서는 대통령이 직접 출마하지 않더라도 현직 대통령의 인기가 같은 당 후보들의 성적과 연결되는 경우가 많다.

트럼프는 선거 막판 여러 경합주를 돌며 공화당 지지층의 투표 참여를 독려했다.

트럼프는 선거일 백악관에 머물 예정

트럼프 대통령은 선거 당일 공개행사를 최소화하고 대부분의 시간을 외부에 모습을 드러내지 않은 채 보낼 예정이다.

저녁에는 백악관에서 선거결과를 지켜보는 리셉션에 참석할 계획이다.

지난 수주 동안 전국의 격전지를 돌며 공화당 후보들을 지원했던 것과 달리 투표 당일에는 백악관에서 결과를 지켜보는 방식이다.

사전투표도 크게 늘어

이번 선거에서는 사전투표 규모도 크게 증가했다.

10월 말 기준 5100만명 이상이 이미 투표를 마쳤으며, 당시 시점으로는 중간선거 사상 기록적인 수준이었다.

WSJ 집계에서도 올해 사전투표는 2022년 중간선거보다 약 25% 많았다. 다만 사전투표 참여가 특정 정당의 실제 선거 승리를 의미하지는 않는다. 정당별 투표방식과 지역별 규칙이 다르기 때문이다.

투표기기 문제 발생했지만 "표는 집계"

뉴욕 웨스트체스터 카운티에서는 일부 투표기기가 종이 투표용지를 받아들이지 못하는 문제가 발생했다.

현지 선거당국은 해당 투표용지들이 안전하게 보관됐으며 정상적으로 집계될 것이라고 밝혔다.

전국적으로는 일부 날씨와 장비 문제가 보고됐지만, AP는 선거일 오전 현재 광범위한 투표중단 사태는 나타나지 않았다고 전했다.

첫 투표 종료는 동부시간 오후 6시

미국은 주마다 투표 마감시간이 다르기 때문에 개표 결과도 순차적으로 나온다.

인디애나와 켄터키 대부분 지역이 동부시간 오후 6시 가장 먼저 투표를 마치고, 플로리다와 조지아 등은 오후 7시, 펜실베이니아와 메인, 미시간·텍사스 상당수 지역은 오후 8시 마감한다.

서부의 캘리포니아는 동부시간 오후 11시, 알래스카는 자정까지 투표가 이어진다.

따라서 동부시간 저녁부터 하원과 상원 판세의 초기 윤곽이 나타날 수 있다.

최종 결과는 며칠 걸릴 수도

다만 의회 다수당이 선거 당일 밤 바로 결정된다는 보장은 없다.

플로리다처럼 개표가 빠른 주도 있지만 캘리포니아와 네바다 등은 선거일까지 소인이 찍힌 우편투표가 이후 도착해도 일정 기간 집계할 수 있다.

알래스카는 우편투표 도착기간이 더 길고 순위선택투표제까지 사용하기 때문에 접전일 경우 최종 결과가 늦어질 가능성이 있다.

반대로 어느 한 정당이 여러 경합지역에서 예상보다 큰 격차를 보이면 모든 선거구의 결과가 확정되기 전에도 의회 다수당의 윤곽이 드러날 수 있다.

민주당이 하원을 차지하면 트럼프 입법 부담 커져

이번 선거의 가장 직접적인 결과는 트럼프 대통령의 집권 후반 2년이다.

공화당이 상·하원을 모두 유지한다면 세금과 이민, 규제완화, 에너지, 국방 등 트럼프 행정부의 주요 정책을 의회를 통해 계속 추진할 수 있다.

그러나 민주당이 하원을 장악하면 상황이 크게 달라진다.

새로운 법안 통과가 어려워질 뿐 아니라 하원 위원회를 통한 행정부 조사와 청문회, 자료요구 등이 크게 늘어날 수 있다. Reuters는 백악관이 민주당의 의회 장악 가능성에 대비해 의회 없이 행정권을 활용해 정책을 추진하는 방안까지 검토해왔다고 보도했다.

상원까지 바뀌면 인사·사법부에도 영향

상원은 대통령의 고위 공직자와 연방판사 지명 인준권을 갖고 있기 때문에 더욱 중요한 의미가 있다.

민주당이 상원을 장악할 경우 트럼프 대통령이 추진하는 행정부 고위직과 연방 사법부 인사에 제동을 걸 수 있다.

반대로 공화당이 상원을 유지한다면 하원을 잃더라도 인사와 사법부 구성에서는 상당한 영향력을 유지할 수 있다.

때문에 이번 선거에서는 하원과 상원의 결과를 따로 보는 것이 중요하다.

금융시장도 선거결과 주시

월가도 의회 권력구조 변화에 주목하고 있다.

공화당이 양원을 유지하면 감세와 추가 재정정책을 추진하기 쉬워질 수 있고, 반대로 의회가 분점될 경우 대규모 신규 법안 통과가 어려워질 수 있다.

Reuters는 투자자들이 세금과 재정지출, AI 규제, 에너지정책, 부채한도 문제에 선거결과가 어떤 영향을 줄지 분석하고 있다고 전했다.

다만 시장에서는 선거 자체보다 이번 주 예정된 기업실적과 고용보고서 등 경제변수가 단기적으로 증시에 더 큰 영향을 줄 가능성이 있다는 분석도 나오고 있다.

'레드웨이브'도 '블루웨이브'도 아직 확정된 것 없어

선거 직전 각종 여론조사에서는 민주당이 2024년 대선 때보다 유리한 지역이 늘어난 흐름이 나타났다.

그러나 상원 경합주 상당수는 오차범위 안의 접전이고, 중간선거에서 실제 투표율이 어느 정당 지지층에서 더 높게 나오느냐에 따라 결과가 달라질 수 있다.

Reuters는 민주당에 유리한 여론조사 흐름이 나타나고 있지만 공화당이 기대 이상의 결과를 낼 수 있는 여러 요인도 남아 있다고 지적했다.

따라서 현재 판세를 어느 한쪽의 확정적인 승리로 해석하기에는 이르다.

트럼프 향후 2년 결정하는 선거

이번 중간선거의 핵심은 단순히 의석 몇 개가 어느 당으로 이동하느냐에 있지 않다.

공화당이 상·하원을 모두 지키면 트럼프 대통령은 집권 후반부에도 통합정부를 유지하며 자신의 정책을 입법으로 추진할 수 있다. 민주당이 한쪽이라도 가져가면 미국은 다시 백악관과 의회가 나뉘는 분점정부 체제로 들어갈 가능성이 크다.

특히 민주당이 하원을 차지하고 공화당이 상원을 지키는 결과가 나올 경우 향후 2년간 워싱턴에서는 입법보다 행정명령과 의회 조사, 예산협상이 정치의 중심이 될 수 있다.

반대로 공화당이 예상보다 강한 성적을 거둔다면 트럼프 대통령은 이번 선거를 자신의 정책에 대한 지지로 받아들이며 집권 후반 의제를 더욱 적극적으로 추진할 가능성이 있다.

첫 투표소가 문을 닫는 동부시간 오후 6시부터 미국의 새로운 정치지형을 결정할 개표가 본격적으로 시작된다. 하원은 불과 몇 개 지역구, 상원은 메인·텍사스·오하이오·노스캐롤라이나·알래스카·캔자스와 미시간 등 소수 경합주의 결과가 향후 2년 동안 미국 의회를 누가 지배할지를 결정하게 된다.