론 존슨, 릭 스콧·마이크 리 등 5명 서명 확보...11일 지도부 선거 연기 공식 요구
"참패 원인 평가도 없이 지도부부터 뽑는 것은 정치적 직무유기"...2028년 전략 논의 촉구
존 튠 재선 유력하지만 지도부 책임론 확산...공화당, 내년부터 상원 소수당 전락
미국 중간선거에서 상원 다수당 지위를 민주당에 내준 공화당 내부에서 지도부 선거를 미루고 선거 참패 원인부터 따져야 한다는 요구가 본격화됐다. 위스콘신주의 론 존슨(Ron Johnson) 상원의원을 중심으로 릭 스콧(Rick Scott), 존 케네디(John Kennedy), 테드 버드(Ted Budd), 마이크 리(Mike Lee) 의원이 지도부 선거 연기 요구에 동참하면서, 11일로 예정된 공화당 상원 지도부 선거를 앞두고 당내 책임론이 수면 위로 올라왔다. 민주당은 이번 선거에서 상원 54석을 확보해 다수당 탈환을 확정했으며, 미시시피와 알래스카 등 일부 결과에 따라 의석이 더 늘어날 가능성도 남아 있다.
현재 공화당 상원은 존 튠 사우스다코타주 의원이 이끌고 있으며, 튠은 내년 민주당이 다수당이 되면 상원 공화당 원내대표로 계속 당을 이끌기 위해 재선에 나설 예정이다. 그러나 일부 보수파 의원들은 공화당이 상원에서 최소 7석을 잃은 직후 아무런 평가 없이 기존 지도부를 다시 선출하는 것은 적절하지 않다고 주장하고 있다. 이들의 요구는 당장 튠을 끌어내리겠다는 움직임이라기보다, 선거 패배에 대한 책임과 향후 공화당의 운영방식을 먼저 논의하라는 압박에 가깝다.
론 존슨 "먼저 왜 졌는지부터 논의해야"
존슨은 공화당 상원 의원총회 의장인 톰 코튼(Tom Cotton) 아칸소주 상원의원에게 보낸 서한에서 지도부 선거를 연기해 달라고 공식 요청했다. 그는 지도부 후보들이 앞으로 어떤 방식으로 의원총회를 운영할 것인지, 민주당이 장악한 상원에서 어떤 전략으로 대응할 것인지 충분히 설명할 기회를 먼저 가져야 한다고 주장했다.
존슨은 "화요일의 결과는 충격적인 패배였고 그 원인은 여러 가지"라며 "2028년에는 더 나은 결과를 만들기 위해 무엇을 바꿔야 하는지 공화당 의원들이 진지하게 논의해야 한다"고 밝혔다. 그는 이런 평가 없이 지도부 선거부터 실시하는 것은 "정치적 직무유기"에 가깝다며, 세계에서 가장 중요한 숙의기관을 자처하는 상원이 지도부 선거를 이런 방식으로 처리해서는 안 된다고 비판했다.
공화당 상원 규정에 따르면 지도부 선거 연기안을 공식적으로 논의하려면 최소 5명의 의원이 요구에 서명해야 한다. 존슨은 자신의 서명에 스콧, 케네디, 버드, 리 의원까지 모두 5명을 확보하면서 실제 의원총회에서 연기 문제를 제기할 수 있는 요건을 충족했다. 단순한 개인적 문제 제기가 아니라 공화당 지도부가 공식적으로 다뤄야 하는 사안이 된 것이다.
릭 스콧·마이크 리도 동참..."수레를 말 앞에 놓는 격"
마이크 리 의원은 X를 통해 "우리는 우선 지난주 무슨 일이 일어났는지를 소화하고 앞으로 나아갈 계획부터 세워야 한다"며 지도부 투표를 서두르는 데 반대했다. 그는 선거 패배에 대한 논의 없이 화요일 아침 바로 지도부 선거로 넘어가는 것은 "수레를 말 앞에 놓는 것"이라고 표현했다.
릭 스콧 의원도 지도부 선거 연기를 지지하고 있다. 그는 Fox News 인터뷰에서 공화당이 무엇보다 유권자들의 경제적 불만에 귀를 기울여야 한다고 주장했다. 다만 스콧은 자신이 직접 튠에게 도전해 공화당 상원 원내대표가 될 계획은 없다고 밝혔으며, 과거 두 차례 지도부 선거에 나섰다는 점을 언급하면서 "다시 출마하고 싶지 않다"고 말했다.
그럼에도 튠을 지지할 것이냐는 질문에는 즉답하지 않았다. 스콧은 "무슨 일이 일어나는지 보겠다"며 다른 후보가 등장할 가능성도 배제하지 않았다. 이 때문에 현재로서는 튠에 대한 직접적인 지도부 도전이 형성되지는 않았지만, 지도부 선거를 늦추자는 요구가 향후 새로운 후보 등장이나 지도부 구성 변화로 이어질 가능성까지 완전히 사라진 것은 아니다.
서명하지 않은 의원들 사이에서도 "평가부터" 목소리
지도부 선거 연기 서한에 직접 서명하지 않은 공화당 의원들 가운데서도 비슷한 목소리가 나오고 있다. 펜실베이니아주의 데이비드 매코믹(David McCormick)과 인디애나주의 짐 뱅크스(Jim Banks) 의원도 지도부 선거 전에 선거 결과를 평가할 시간이 필요하다는 입장을 나타냈다.
뱅크스는 공화당 의원들이 함께 앉아 "어디에서 부족했는지, 우리가 무엇을 대표하는지, 우리를 워싱턴에 보낸 노동자 가정을 위해 무엇을 할 것인지 솔직하게 논의해야 한다"고 밝혔다. 이는 지도부 문제보다 선거 패배 이후 공화당의 정치적 방향 자체를 먼저 재정립해야 한다는 요구가 당내에서 확산되고 있음을 보여준다.
민주당이 상원과 하원을 모두 장악하면서 내년 1월부터 의회 권력구도도 완전히 달라진다. 공화당은 상원에서 법안과 인사 인준을 주도하던 다수당 지위를 잃고, 민주당의 입법과 행정부 조사에 대응하는 소수당으로 역할이 바뀐다. 따라서 일부 공화당 의원들은 단순히 기존 지도부를 다시 선출하는 것보다 새로운 정치환경에 맞는 전략을 먼저 정해야 한다고 주장하고 있다.
튠은 여전히 유력...당내에서는 "원래 의견 듣는 스타일"
반면 현재 지도부는 지도부 선거를 늦춰야 할 이유가 크지 않다는 입장이다. Fox News에 따르면 공화당 지도부는 중간선거 이전부터 의원들이 선거 결과와 향후 전략을 논의하는 회의를 계획해 놓고 있었으며, 튠은 당내에서도 의원들의 의견을 비교적 적극적으로 듣는 지도자로 평가받고 있다.
한 공화당 관계자는 튠이 의원들을 강압적으로 통제하는 스타일이 아니라는 점이 그의 당내 인기의 중요한 이유라고 설명했다. 실제로 현재 튠에게 공식적으로 도전하겠다고 밝힌 후보는 없으며, 가장 가능성 있는 대항마로 거론됐던 스콧도 직접 출마하지 않겠다는 입장을 밝혔다. 따라서 지도부 선거 연기 요구가 곧바로 튠의 퇴진으로 연결될 것이라고 보기는 어렵다.
다만 선거 결과가 예상보다 훨씬 심각했다는 점 때문에 기존 지도부 체제가 아무런 변화 없이 유지되기도 쉽지 않을 전망이다. 공화당은 이번 선거에서 민주당에 상원 7석을 내주면서 다수당 지위를 잃었고, 텍사스와 캔자스 등 오랫동안 공화당 우세지역으로 분류되던 곳에서도 패했다. 당내에서는 생활비와 이란전쟁, 이민정책, 선거전략 가운데 무엇이 가장 큰 패인이었는지를 놓고 이미 여러 갈래의 책임론이 제기되고 있다.
'누구를 뽑을 것인가'보다 '어떤 공화당으로 갈 것인가'
이번 지도부 선거 연기 요구의 더 큰 의미는 공화당이 2028년 대선을 앞두고 어떤 정치노선을 선택할지를 둘러싼 내부논쟁이 시작됐다는 데 있다. 존슨은 단순히 지도부 얼굴을 바꾸자는 것이 아니라 의원들이 함께 의사결정에 참여하는 '협력적 의원총회 운영모델'을 만들어야 한다고 요구하고 있다. 내년부터 민주당이 다수당을 차지하는 상황에서 공화당이 법안 협상에 어느 정도 참여할지, 트럼프 대통령과 어느 정도 보조를 맞출지, 민주당과의 대결을 어디까지 확대할지부터 다시 정해야 한다는 것이다.
특히 이번 패배 이후 공화당 내부에서는 당이 노동자와 중산층 유권자들에게 어떤 메시지를 내놓아야 하는지를 놓고 논쟁이 커지고 있다. 경제와 생활비 문제에 더 집중해야 한다는 목소리와 기존의 강경한 이민·문화전쟁 의제를 유지해야 한다는 입장이 동시에 나오고 있고, 이란전쟁을 비롯한 트럼프 행정부의 외교정책을 어떻게 평가할지도 쟁점이다.
지도부 선거를 미루자는 의원들이 반드시 하나의 정책노선을 공유하는 것도 아니다. 그러나 이들은 최소한 이번 선거에서 공화당이 왜 그렇게 많은 의석을 잃었는지 평가하지 않은 채 지도부를 다시 선출하고 정상적인 의회 일정으로 복귀하는 것은 받아들이기 어렵다는 데 뜻을 모으고 있다.
지도부 선거 연기 여부가 첫 시험대
따라서 11일 공화당 상원 의원총회에서 가장 먼저 주목할 부분은 존 튠의 재선 여부보다 지도부 선거 자체가 예정대로 진행될지다. 존슨이 당 규정상 필요한 5명의 서명을 확보했기 때문에 의원들은 연기 요구를 공식적으로 논의해야 한다. 다만 실제로 과반의 의원들이 투표 연기에 동의할지는 아직 불분명하다.
선거가 예정대로 진행되고 튠이 무투표에 가까운 형태로 다시 지도자가 되더라도 이번 논쟁이 끝나는 것은 아니다. 중간선거에서 상원 다수당을 잃은 공화당은 내년부터 완전히 다른 의회환경에 들어가고, 동시에 2028년 대통령선거를 준비해야 한다. 지도부가 선거 패배를 어떻게 평가하고 어떤 전략을 제시하느냐에 따라 당내 갈등이 더 커질 수도 있다.
중간선거 직후 백악관에서는 수지 와일스 비서실장이 물러나고 스티븐 밀러가 새 비서실장으로 임명되는 등 인사개편이 시작됐다. 이제 상원 공화당에서도 같은 질문이 제기되고 있다. 선거 참패를 단순히 지나간 결과로 받아들이고 기존 체제를 유지할 것인지, 아니면 지도부와 전략을 포함해 공화당의 방향 자체를 다시 논의할 것인지가 첫 번째 내부 시험대로 떠오르고 있다.
