항공교통 관제 통신망 장애로 전국 '그라운드스톱'...3,300편 이상 취소·1만200편 지연
토요일 항공편도 300편 이상 선제 취소...주말까지 연쇄적인 운항 차질 우려

미 연방항공청(FAA)이 항공교통 관제 통신망에 심각한 장애가 발생하자 미국 전역에서 출발하는 항공기의 이륙을 일시 중단하는 초유에 가까운 조치를 내렸다. 이에 따라 13일 하루 동안 미국에서 1만3천편 이상의 항공편이 취소되거나 지연됐으며, 항공사들이 토요일 운항편까지 선제적으로 취소하면서 주말 여행에도 대규모 차질이 예상되고 있다.

FAA는 13일 오후 3시53분(미 동부시간) 안전상의 이유와 "이례적인 상황(extraordinary circumstances)"을 이유로 미국 전역에 그라운드스톱(groundstop)을 발령했다. 이미 비행 중인 항공기는 목적지까지 계속 운항할 수 있도록 했지만 지상에 있는 항공기의 신규 출발은 중단했다. 해외에서 미국으로 들어오는 국제선은 개별 상황에 따라 처리하기로 했다.

3,300편 취소·1만200편 지연

항공편 추적업체 플라이트어웨어(FlightAware)에 따르면 오후 6시40분 기준 미국 항공편 가운데 3,300편 이상이 취소됐고 1만200편 이상이 지연됐다.

항공사들은 장애가 장기화될 가능성에 대비해 토요일 항공편도 미리 줄이기 시작했다. 이미 토요일 운항 예정편 가운데 300편 이상이 취소된 상태다.

문제는 단순히 이날 출발편이 지연되는 것으로 끝나지 않는다는 점이다. 항공기와 조종사, 승무원이 예정된 다음 운항지에 도착하지 못하면서 전체 운항 스케줄이 뒤엉킬 수 있기 때문이다.

항공분석업체 시리움(Cirium)에 따르면 이날 오후 5시50분까지 약 500편의 항공기가 출발했던 공항으로 다시 돌아갔고 100편 이상은 당초 목적지가 아닌 다른 공항으로 회항했다.

이 때문에 FAA가 지상정지 명령을 해제하더라도 항공사들이 정상적인 운항 스케줄을 복구하는 데 상당한 시간이 걸릴 것으로 예상된다.

관제센터 통신 장애가 원인

숀 더피 미 교통장관은 여러 항공교통 관제센터에 영향을 미치는 통신 문제가 발생했다고 밝혔다.

미국의 항공교통은 전국에 설치된 항로교통관제센터를 통해 관리된다. 이들 시설은 공항 주변의 이착륙 관제뿐 아니라 높은 고도로 미국 영공을 이동하는 항공기들을 관리한다.

통신 장애가 발생하면 관제사가 조종사와 안정적으로 교신할 수 없게 되기 때문에 FAA 입장에서는 신규 항공기를 계속 공중으로 보내는 것이 심각한 안전 문제가 될 수 있다.

이에 따라 FAA는 이미 공중에 있는 항공기의 안전한 착륙을 우선 처리하면서 새로운 출발편을 지상에 묶어두는 조치를 선택했다.

L3해리스 통신망 장애 가능성 조사

WSJ에 따르면 이번 문제는 방산·통신기업 L3해리스 테크놀로지스(L3Harris Technologies)가 관리하는 통신 네트워크와 관련된 것으로 보인다.

해당 네트워크는 항공교통 관제사와 조종사가 사용하는 핵심 무선주파수 통신을 처리한다. 정확한 장애 원인과 영향 범위는 아직 조사 중이다.

통신 장애가 관제사가 항공기 위치를 확인하기 위해 사용하는 레이더 데이터에도 영향을 미쳤는지는 즉각 확인되지 않았다.

FAA 기술진은 문제가 발생한 통신망을 복구하기 위해 작업을 진행하고 있으며 일부 관제시설에서는 이날 저녁부터 통신 기능이 다시 가동되기 시작한 것으로 전해졌다.

정부 "현재까지 공격 징후 없어"

대규모 국가 항공망 장애가 발생하면서 사이버 공격 가능성에 대한 우려도 제기됐다.

마크웨인 멀린 국토안보장관은 백악관에서 기자들과 만나 현재까지 미국을 겨냥한 악의적인 공격이라는 징후는 발견되지 않았다고 밝혔다.

그는 현 단계에서는 이번 사태를 "통신 장애"로 보고 있다고 설명했다. 다만 사이버 공격 가능성을 완전히 배제한 것은 아니며 관계기관이 원인을 조사하고 있다고 말했다.

멀린 장관은 비행 중인 항공기의 안전에는 문제가 없다면서 국민들이 가족이나 탑승객의 안전을 걱정할 필요는 없다고 강조했다.

공항에 항공기 쌓이면서 추가 착륙도 어려워져

전국적인 출발 중단이 장시간 이어질 경우 또 다른 문제가 발생한다.

공항에서 항공기가 출발하지 못하면 게이트와 주기장이 빠르게 차게 된다. 이에 따라 이미 비행 중인 항공기가 도착해도 주차할 공간이 부족해지면서 새로운 지연과 회항이 발생할 수 있다.

특히 뉴욕과 워싱턴, 시카고, 로스앤젤레스 등 평소에도 항공기 운항량이 많은 대형 허브공항은 수시간 동안 출발편이 밀릴 경우 정상 운항을 회복하기가 더욱 어렵다.

일부 동부와 서부 해안 공항에서는 이날 저녁 제한적으로 국제선 출발을 허용하기 시작한 것으로 전해졌다.

아메리칸·유나이티드 등 운항 차질 경고

미 주요 항공사들도 승객들에게 대규모 운항 차질에 대비할 것을 요청했다.

유나이티드항공은 FAA 지상정지 명령에 대응하고 있으며 제한 조치가 해제되는 대로 승객들을 목적지까지 수송하기 위해 노력하겠다고 밝혔다.

아메리칸항공은 지상정지 명령이 얼마나 오래 지속되는지에 따라 이날 남은 운항 일정 전체에 상당한 영향을 미칠 것으로 예상했다.

여러 항공사는 항공권을 별도의 수수료 없이 변경할 수 있도록 여행 면제조치(travel waiver)를 시행했다.

라과디아 등 공항에 긴 줄

뉴욕 라과디아공항 등 주요 공항에서는 항공편이 취소된 승객들이 위탁수하물을 다시 찾기 위해 긴 줄을 서야 했다.

뉴저지 뉴어크 리버티 국제공항에서는 출발편이 멈추면서 보안검색대가 비어 있는 반면 승객들은 휴대전화로 계속 운항 정보를 확인하며 공항에서 대기하는 모습이 나타났다.

워싱턴 로널드 레이건 공항에서도 오후 늦게 활주로와 지상 이동이 갑자기 멈추면서 승객들에게 전국적인 항공교통 통제 문제가 발생했다는 사실이 알려졌다.

주말 항공편까지 연쇄 영향

항공업계가 가장 우려하는 것은 금요일 장애가 토요일과 일요일 운항까지 이어지는 상황이다.

항공사는 하루 동안 한 항공기를 여러 노선에 연속 투입한다. 조종사와 승무원 역시 특정 도시에 도착한 뒤 다음 항공편에 투입되도록 일정이 구성돼 있다.

따라서 금요일 항공기와 승무원이 예정된 위치에 도착하지 못하면 토요일 첫 항공편부터 운항할 항공기나 승무원이 없는 상황이 발생할 수 있다.

항공사들이 토요일 항공편 수백편을 미리 취소하기 시작한 것도 이런 연쇄적인 운항 혼란을 줄이기 위한 조치다.

특히 주말 여행객들에게는 FAA가 지상정지를 해제한 이후에도 자신의 항공편 운항 여부를 항공사를 통해 계속 확인해야 할 필요가 있다.

2023년에도 미국 전역 출발편 중단

FAA가 미국 전역의 항공기 출발을 동시에 중단한 것은 매우 드문 조치다.

2023년 1월에도 조종사들에게 비행 관련 핵심 안전정보를 제공하는 NOTAM(Notice to Air Missions) 시스템에 장애가 발생하면서 FAA가 약 2시간 동안 미국 전역의 출발편을 중단했다.

당시에도 1천편 이상의 항공편이 취소되고 수천편이 지연됐다.

그 이전에 미국 전역의 민간 항공기 운항을 이처럼 광범위하게 중단한 대표적인 사례는 2001년 9·11 테러 당시였다.

이번 조치는 2023년 이후 다시 전국의 항공기 출발을 동시에 멈춘 사례라는 점에서 미국 항공교통 시스템의 안정성 문제를 다시 부각시키고 있다. FAA 규정상 전국적인 그라운드스톱은 다른 교통관리 조치로 문제를 해결하기 어렵다고 판단될 때 시행하는 강력한 조치다.

노후한 항공교통 통신망 다시 도마

미국 항공교통 관제시스템은 최근 몇 년 동안 여러 차례 통신과 레이더 장애를 겪었다.

올해 초에도 뉴욕 지역 항공편이 대규모로 지연된 사건이 있었는데 당시에는 통신업체 작업 과정에서 뉴저지의 광섬유 케이블이 절단되면서 레이더와 무선통신에 문제가 발생했다.

댈러스와 미국 중서부 등에서도 지역적인 통신 장애가 발생했지만 이번처럼 전국의 모든 출발편을 중단해야 할 정도로 확대되지는 않았다.

미 의회는 지난해 FAA의 노후 항공교통 시스템 현대화를 위해 125억달러를 승인했다. FAA와 백악관은 13일에도 관제시스템 현대화를 위해 추가로 약 301억달러가 필요하다고 의회에 요청했다.

150만명 이상 여행 일정 영향 가능성

AP에 따르면 13일 오후 4시 이후 미국에서 출발할 예정이었던 항공편만 약 1만1천편으로, 이들 항공편의 예약 승객은 150만명이 넘는 것으로 추산됐다.

전국적인 지상정지가 계속될 경우 실제 영향을 받는 여행객은 더욱 늘어날 수 있다.

금요일 저녁 항공기와 승무원 위치가 정상적으로 조정되지 못하면 주말 운항편 취소와 지연이 확대되고, 호텔과 렌터카 등 여행산업에도 연쇄적인 영향을 줄 가능성이 있다.

이번 사태는 하나의 통신 네트워크 장애가 단시간에 미국 전체 민간 항공망을 멈춰 세울 수 있다는 점을 다시 보여줬다. FAA가 통신망을 완전히 복구하고 전국 지상정지 명령을 언제 해제할지, 그리고 금요일 발생한 항공기와 승무원 배치 혼란이 주말까지 어느 정도 이어질지가 다음 관건이 될 전망이다.