복지부는 "메르스 관련 일선학교 휴업은 옳지 않다" 황당 입장
중동호흡기증후군(메르스)가 급격하게 확산되면서 '메르스 공포'가 한국을 뒤덮고 있다.
메르스 감염자 2명이 사망하고 메르스 3차 감염 사례가 잇따르고 있는 가운데 격리자가 하루에 수 백명씩 증가하자 불안심리에 사로잡힌 국민들의 상담도 급증하고 있다.
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중국인을 포함한 외국인 관광객들이 한국행을 취소하는 등 관광객 감소에 따른 경제적 타격이 불가피하게 됐고, 초기 대처와 방역에 실패하면서 한국의 이미지가 크게 실추된 것은 물론 한국의 의료 수준에도 의문부호가 달리는 국제적인 망신까지 사게 됐다.
학교에서는 휴업과 휴교 결정이 잇따르고 있는데, 보건당국은 국민들의 불안 심리를 잠재울 생각은 하지 않고 이런 결정이 바람직하지 않다는 황당한 입장만 내놓고 있다.
복지부는 3일(이하 한국시간) 오전 5시를 기준으로 격리 대상자가 1,364명이라고 밝혔다.
이는 기존 격리자 103명과 자택 격리자 1,261명을 합한 것으로, 전날의 791명에서 하루 만에 한꺼번에 573명이 늘어 국민들이 불안에 떨고 있다.
이 중에서 52명은 격리가 해제돼 현재 격리 대상은 1,312명으로 집계됐다.
지금까지 방역 당국은 감염 의심자 398명에 대한 유전자 검사를 했고 이 중 30명이 확진 판정을 받았다. 이 중 사망자 2명을 제외한 메르스 환자 28명이 현재 국가지정격리병상에서 치료를 받고 있다. 이들 가운데 2명은 첫 환자로부터 감염된 환자가 감염시킨 3차 감염자이다.
이처럼 메르스가 확산되면서 정부 콜센터의 하루 상담실적이 1,000건을 넘어섰다.
보건복지부에 따르면, 2일 오전 9시부터 24시간 동안 메르스 콜센터(핫라인)의 상담실적은 1,107건으로 집계됐다.
일일 상담실적은 매일 오전 9시부터 이튿날 9시 전까지를 기준으로 집계하고 있는데 지난달 30일 451건에서 1일 997건으로 급증했고, 2일 1천 건을 돌파하면서 사흘 만에 2배가 넘었다.
특히 3차 감염이 공개된 2일에는 밤부터 다음날 새벽까지도 306건이나 상담이 이뤄져 국민들의 불안 심리를 짐작케 했다.
상황이 이렇자 과학학술지 사이언스는 2일 온라인판에서 "'슈퍼전파사건'이 한국에 메르스의 폭발을 가져왔다"는 제목의 기사를 통해 한국의 메르스 전파 사례를 다뤘다.
사이언스는 한국에서 1명의 첫 감염이 유례없는 다수의 2차 감염으로 이어진 데 대한 과학자들의 분석을 인용했다.
독일 본 대학의 바이러스학자인 크리스티안 드로슈텐은 "입원한 직후 증상이 악화하는 질병 초기에 환자가 가장 많은 바이러스를 분비하는 경향이 있다"며 "사우디아라비아에서도 사람들이 주의를 기울이지 않은 초기에 바이러스가 전파된 경우가 있다"고 말했다.
그러나 그렇더라도 이번처럼 환자 1명이 20명을 훌쩍 넘는 의료진과 환자를 감염시킨 전례는 없었다고 학자들은 말한다.
세계보건기구(WHO)에서 메르스를 담당하는 피터 벤 엠바렉은 "이런 '슈퍼전파'에 대한 가장 간단한 설명은 병원이 감염 통제 조치가 미흡했다는 것"이라며 "다만 한국에서 초기 3일간 무슨 일이 일어났는지 알지 못한다"고 말했다.
벤 엠바렉은 이어 "첫 환자가 다른 계통의 바이러스를 보유했거나 한국인이 다른 인종에 비해 메르스에 걸리기 더 쉬울 수도 있다"는 가능성도 제기했다.
학자들은 이러한 가능성을 확인하려면 바이러스의 유전체 염기서열을 확보하는 것이 매우 중요하다고 말한다.
벤 엠바렉은 "한국은 각국 메르스 실험실과 표본을 공유하기로 한 상태"라며 "아직 표본이 한국을 떠났는지는 알 수 없으나 우리가 변이를 확인할 수 있게 이른 시일 내에 염기서열을 분석할 수 있기를 바란다"고 말했다.
이렇게 메르스가 확산되자 200곳이 넘는 학교가 휴업·휴교를 결정했다.
그러나 보건당국은 국민들의 불안 심리를 진정시키지는 못한 채 학교 휴업 및 휴교 결정이 의학적으로 옳지 않다는 의견만 내놨다.
보건복지부 중앙메르스관리대책본부 권준욱 기획총괄반장은 3일 정부 세종청사에서 열린 브리핑에서 "일선에서 일부러 학교를 휴업하는 일은 의학적으로 맞지 않고 옳지 않은 일"이라고 밝혔다.
브리핑에 참석한 대한감염학회 김우주 이사장 역시 "메르스는 전염률이 낮고 학교와 메르스가 무관하다"며 휴교 조치에 반대한다는 의견을 밝히고, "아이가 있는 경우 자가격리를 잘 지키는 것으로 충분하다"고 강조했다.
하지만 정부가 메르스에 대해 신속하면서도 정확하게 대응하지 못하면서 국민들의 불안과 정부에 대한 불신이 더 커져가고 있다. 발빠르게 메르스 확산을 막으면서 국민들의 불안을 해소해주지 못할 경우, 집권 3년차를 맞은 박근혜 정부에 치명적인 타격을 줄 수도 있을 것으로 우려된다.
