최근 20년간 'IT 인재' 수요 늘며 인도계 이민 급증
고소득·고학력에 정치참여 활발...민주·공화, 표심 '구애'

미국 대선 국면에서 인도계 미국인들의 정치적 영향력이 주목받고 있다.

공화당 부통령 후보 J.D. 밴스 상원의원의 부인 우샤 밴스, 조 바이든 대통령의 대선 후보 사퇴 시 유력한 대안으로 거론되는 카멀라 해리스 부통령 등 미 정치권에서 인도계 인사들의 존재감이 부각되는 가운데, 정치 세력으로 성장한 인도계 공동체에 관심이 쏠린다.

미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 20일(현지시간) "인도계 미국인은 현재 아시아계 미국인 중 가장 많고 정치적으로도 가장 활동적인 그룹"이라며 이들이 하나의 정치 세력이 됐다고 진단했다.

지난해 발표된 미국 인구조사보고서에 따르면 출신 국가를 한 곳으로 특정했을 때 아시아계 중 인도 출신이 중국계를 제치고 가장 많은 것으로 파악됐다. 2020년 기준, 인도 출신 미국인은 440만 명에 육박했다.

인도인들의 미국 이주는 1965년 아시아·아프리카인 등에 대한 이민 제한을 철폐한 새 이민법이 시행되면서 늘어났다.

특히 최근 20여년간 인도계 이민자 수는 급증했다. 이는 소프트웨어 엔지니어, 컴퓨터 프로그래머 등 기술 인력에 대한 미국 IT 기업들의 수요가 증가하면서 인도의 고학력 IT 인력 등이 미국에 정착한 데 따른 것이다. 현재 인도계 미국인 중 약 60%가 2000년 이후 미국으로 온 것으로 집계된다.

미국 내 아시아인 중 인도계는 평균적으로 가장 부유하고 교육 수준이 높은 그룹으로 평가된다.

또한 정치 참여 지표 등에서도 인도계 미국인들은 아시아 그룹 중 최상위권을 차지한다고 NYT는 전했다.

아시아 연구단체 'AAPI 데이터'를 설립한 카르틱 라마크리슈난은 "인도계 미국인들은 미국 정치권에서 성장하는 세력"이라고 평가했다.

우샤 밴스와 해리스 부통령 외에도 공화당 대선 후보에 도전했던 니키 헤일리 전 유엔 대사도 인도계다.

미 연방 의회에도 5명의 인도계 의원들이 포진해 있으며, 각 주 의회에서 활동하는 인도계 정치인 수도 약 40명에 이른다.

인도계 미국인들은 대체로 민주당 성향이 강한 것으로 평가된다.

2008년 이래, 미 대선에서 가장 높은 투표율을 보인 인도계 미국인들은 민주당의 확실한 지지층이었다고 NYT는 전했다. 다만 최근 인도계 유권자들 사이에서 바이든 대통령의 지지율은 하락하는 추세다.

공화당 역시 기독교 외 다른 종교에 대한 개방적인 메시지를 발신하며 인도계 유권자에 구애해왔다.

특히 우샤 밴스는 지난 달 언론 인터뷰에서 자녀 양육에서 힌두교 신앙이 중요하다고 공개적으로 말했고, 공화당 대선 경선에서 중도 하차한 뒤 트럼프 전 대통령을 지지한 기업가 비벡 라마스와미도 유세 과정에서 자신의 힌두교 신앙에 관해 언급한 바 있다.

NYT는 도널드 트럼프 전 대통령을 대선 후보로 내세운 공화당이 인도계 유권자와 기부자들을 확보하는 데 우샤 밴스가 도움이 될 수 있다고 관측했다.

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