심근염 위험 경고 수개월 지연..."청년층 건강 위험에 빠뜨렸다"

미국 보건당국 고위 관계자들이 2021년, mRNA 코로나19 백신 접종 후 발생할 수 있는 심장 관련 부작용 위험에 대해 수개월간 대중에게 경고를 고의로 지연시킨 정황이 드러났다고 론 존슨(Ron Johnson) 상원의원이 공개한 중간 보고서가 밝혔다고 뉴욕포스트(NYP)가 21일 보도했다.

NYP에 따르면, 이번 54쪽 분량의 보고서에 따르면, 미 연방보건기관은 2021년 2월부터 이미 화이자(Pfizer) 백신을 맞은 청년층 사이에서 심근염(myocarditis) 관련 보고가 다수 발생하고 있음을 인지하고 있었으나, 같은 해 6월 말이 되어서야 해당 부작용을 라벨에 반영했다는 것이다.

보고서는 "CDC와 FDA 관계자들이 백신 접종 후 발생 가능한 심근염 위험을 잘 알고 있었음에도 불구하고, 바이든 행정부는 안전성 문제에 대한 공식 경고 발표를 수개월간 미루며 미국 청년층의 건강을 위태롭게 했다"고 지적했다.

심근염은 심장 근육의 염증 질환이며, 심막염(pericarditis)은 심장을 둘러싼 막의 염증이고, 마이오페리카디티스(myopericarditis)는 이 두 증상이 복합된 상태다.

CDC에 따르면, 이들 질환의 증상은 대부분 시간이 지나면 호전된다. 그러나 보고서는 "부작용 가능성이 있음에도 불구하고, 정부는 경고 발표에 지나치게 신중했고, 결국 백신 안전성 논란을 키웠다"고 비판했다.

실제로 2021년 2월 28일, 이스라엘 보건부 관계자가 40건의 심근염 사례를 포함한 청년층 부작용 사례를 CDC와 FDA에 전달하려 했고, 이스라엘은 당시 미국보다 훨씬 높은 백신 접종률을 기록 중이었다고 보고서는 전했다.

10일 뒤 FDA 관계자는 "수동적 감시 체계의 한계와 불완전한 데이터로 인해 인과관계 판단이 어렵다"고 회신한 것으로 전해졌으며, 미국 측은 추가 자료를 요구했다.

같은 해 4월 중순, 국방부 백신 안전 자문 그룹(VaST)에서 활동 중인 계약업체가 발표한 보고서는 "백신 접종 후 발생한 심장 증상이 호산구성 심근염 가능성이 매우 높다"고 평가했다. 이 무렵, 부작용 신고 시스템(VAERS)에는 심근염, 심막염, 복합증 사례가 158건 이상 보고됐다.

5월에는 백신 접종 대상이 청소년으로 확대되었고, 자문위원들은 "심근염 관련 보고를 의료진에게 알려야 한다"고 의견을 모았다. 보건 당국도 전국 보건 경보망(HAN)을 통한 경고 발령을 논의하기 시작했다.

2021년 5월 25일, CDC 산하의 올리버 박사는 모더나에 보낸 이메일에서 "HAN 발령이 유력해 보이지만, 공포를 조장하는 것처럼 비춰지는 것을 우려하는 목소리도 있다"고 전했다. 다음 날 FDA 커미셔너였던 자넷 우드콕 박사는 CDC 국장 로셸 월렌스키에게 이메일을 보내 "현재 안으로는 경고 발령을 지지할 수 없다"고 밝혔다.

생물제제 평가·연구센터의 피터 마크스 박사도 "심근염과 심막염은 아직 명확한 '신호(signaling)'로 나타난 것이 아니다"라고 우려를 표한 것으로 알려졌다. CDC 내부 일부는 "기존 백신 프로그램으로부터 의료진에게 정보 전달이 제대로 이루어지지 않았다"며 별도 경고의 필요성을 주장하기도 했다.

결국 CDC는 5월 28일 웹사이트 공지를 통해 "화이자 및 모더나 백신 접종 후 심근염·심막염 사례가 증가했다"는 내용을 올렸으나, 여전히 12세 이상 백신 접종 권고는 유지했다. 이 시기 백악관 내부에서는 해당 부작용을 "드문 사례"로 정의한 내부 설명자료가 유통됐던 것으로 전해졌다.

보고서는 "이러한 위험을 축소한 내부 자료가 HAN 발령 여부 결정에 영향을 주었는지는 불분명하다"고 밝혔다. VAERS 보고 건수는 이 시점에 752건으로 급증한 상태였다.

FDA는 2021년 6월 25일이 되어서야 화이자와 모더나 백신 라벨에 심근염과 유사한 부작용에 대한 경고를 추가했다.

해당 보고서는 FDA가 부스터샷 접종 요건 강화를 발표한 바로 다음 날 공개됐다.

론 존슨 의원(공화·위스콘신)은 현재 상원 영구조사소위원회 위원장을 맡고 있으며, 팬데믹 대응에 대한 연방 정부의 책임을 여러 차례 조사해왔다.

보고서는 결론에서 "바이든 행정부가 코로나19 백신의 모든 부작용에 대해 국민에게 즉시 경고하지 않은 사실은 철저히 밝혀져야 한다"며 "미국 국민은 자신의 세금으로 보건 당국을 운영하고 있으며, 그들이 수집한 모든 정보는 국민의 소유"라고 강조했다.