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24일 관세청 수출입무역통계 자료에 따르면 올해 1∼8월 양고기 수입 중량은 4천893t로 지난해 같은 기간(3천424t)보다 42.9% 증가했다. 수입액도 1천745만3천달러에서 2천855만7천달러로 63.6% 늘었다.

올해 들어 8월까지의 양고기 수입액은 이미 작년 1년간 수입액인 2천746만5천달러를 넘어섰다.

양고기 수입 중량은 2003년 2천691t에서 지난해 5천193t으로 10년 새 2배 가까이 늘었다. 2003년 661만3천달러에 그쳤던 양고기 수입액도 가파르게 증가했다.

현재 국내에선 양고기를 전량 수입에 의존하고 있다. 수입 양고기 대부분이 호주산과 뉴질랜드산이다.

인류는 원시시대부터 양고기를 먹었지만 국내에서는 특유의 냄새와 조리법의 한계 때문에 양고기 수요가 많지 않았다.

최근 들어 외국에서 양고기 요리를 접해본 소비자가 늘고, 국내에도 양꼬치나 양갈비 등 양고기를 전문으로 하는 식당이 많아지면서 양고기 소비가 급증했다.

이처럼 양고기 인기가 치솟자 전문 식당 등에서만 취급하던 양고기를 최근에는 대형마트에서도 팔기 시작했다.

롯데마트는 지난 4월부터 40여개 점포 축산 매장에서 양고기를 판매하고 있다. 월령 1년 미만 호주산 램 양갈비가 100ｇ에 4천900원이다.

국내 유통업체에서 원물 형태 냉장 양고기를 상시 판매하는 것은 처음이다.

해외 출국자와 국내 체류 외국인이 동시에 늘면서 양고기 구매를 원하는 소비자가 점점 많아져 양고기 판매를 결정했다고 마트 측은 설명했다.

윤지영 롯데마트 축산 상품기획자(MD)는 "소비자들의 거부감을 없애기 위해 양고기 상품에 조리법 카드를 함께 부착하는 등 양고기를 처음 접하는 사람도 손쉽게 조리할 수 있도록 했다"고 말했다.