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◇"돌비가 쏟아졌다"…죽음 각오하고 산장으로 피신 등산팀을 꾸려 산행에 나선 회사원 야마모토 미치오(54, 아이치현 거주) 씨는 "근처에 화산재에 파묻힌 두 명의 다리가 보였다"며 "전혀 움직이지 않았다"고 말했다. 인근 산장으로 재빨리 피신해 목숨을 건진 등산객들에게도 죽음의 공포는 예외가 아니었다. 주변이 순식간에 암흑으로 변해 죽음을 각오하고 피신에 성공했지만 날아온 돌에 맞아 머리나 팔, 다리를 심하게 다친 채 피를 흘리는 등산객들이 여럿 있었다고 생존자들은 증언했다.
산장의 천장은 격렬하게 쏟아진 돌덩이 때문에 곳곳에 구멍이 났고, 돌덩이가 그 구멍을 통해 산장 안으로 떨어지면서 여기저기서 비명이 터져 나왔다고 생존자들은 밝혔다. 이들은 공포에 떨면서 밤을 지새워야 했다.
또 산장 안으로 화산재와 열풍이 밀려들어 사우나 실을 방불케 하는 폭염과도 싸워야 했다고 일부 생존자는 전했다. 죽음을 직감한 듯 가족에게 휴대전화로 메시지를 남기는 사람, 유서를 쓰는 사람도 있었다.
온타케산에서 산장을 운영하는 세코 후미오(67)씨는 아사히신문과의 인터뷰에서 "지옥도였다"며 참혹했던 상황을 회고했다.
◇배낭 속 보온병 덕분에 구사일생
말 그대로 구사일생으로 목숨을 건진 사람들도 있었다. 한 여성(69)은 일행 2명과 함께 산 정상 부근의 신사(神社) 사무소 뒤에서 점심을 먹으려고 배낭을 여는 순간 폭음과 함께 쏟아지는 화산재에 맞았다. 그는 화산재가 무릎 부위까지 쌓인 상황에서 일행의 도움으로 목숨을 건졌다.
이 여성의 일행도 약 50㎝ 폭의 사무소 차양 안쪽으로 겨우 머리만을 숙여 죽음을 면했으며, 화산재 분출이 잠잠해진 틈을 이용해 이 여성에게 달려가 화산재 더미를 헤쳐 구출했다.
배낭으로 머리를 감쌌던 이 여성은 사무소로 피신하는 도중 머리, 어깨에서 피를 흘리는 사람과 웅크린 채로 화산재에 묻혀 죽은 것으로 보이는 3명을 목격했으며, 나중에 자신의 배낭을 열어보니 금속제 보온병이 완전히 찌그러져 있었다고 말했다. 보온병이 머리를 향해 날아온 돌덩이를 막아 목숨을 건진 것이다.
◇ 유독가스로 수색작업 난항
수색 및 구조작업에 나선 자위대원과 경찰 및 소방대원들도 사투를 벌여야 했다.
이들은 28일 아침부터 헬기 등을 활용해 구조작업을 벌였지만, 화산폭발로 발생한 가스 때문에 의식불명자 이송 등에 어려움을 겪었다. 대원들은 방진 고글과 마스크를 착용하고, 돌덩이가 날아올 것에 대비해 방탄 헬멧, 방탄조끼까지 착용했지만, 유독가스는 어쩔 도리가 없었다.
방위성은 화학 방호 전문 부대까지 투입했지만, 화산 가스에 대응할 수 있는 마스크의 사용시간이나 수량이 제한돼 한계가 있었다.
결국, 수색대는 28일 오후 2시께 철수하고 29일 아침 작업을 재개했으나 황화수소의 농도가 심해지면서 이날 오후 1시30분께 수색 작업을 전면 중단했다.
황화수소는 혈액의 산소 운반 성분과 결합하기 쉬워 흡입 시 산소결핍에 의한 의식 장애를 일으키는 것으로 알려졌다.
심폐정지 상태로 확인된 희생자들은 대부분 산 정상 부근의 등산로 약 500ｍ를 따라 화산재에 묻힌 채로 화를 당했다.
교도통신에 따르면 화산 분화 후 이틀이 지난 29일 수색 구조 작업에서 심폐정지 상태의 등산객 5명이 새로 발견됐다. 이에 따라 이날 정오 현재 심폐정지 상태로 발견된 사람은 36명이다.
이 가운데 12명은 사망한 것으로 확인됐다. 헬기 등을 이용한 이송과 의사에 의한 확인 작업이 진행됨에 따라 사망 판정이 늘어날 것으로 보인다.
요미우리신문에 따르면 육상자위대 홍보담당자는 이날 오후 나가노현 청사에서 열린 대책회의가 끝난 후 생사가 확인되지 않은 이들이 41명에 달한다고 밝혔다.
연락이 닿지 않은 이들과 온타케산 주변 주차장에 방치된 승용차의 소유자 등을 토대로 집계한 것으로, 시간이 지나면 희생자로 분류될 공산이 크다.
교도통신은 친족의 안부를 확인하기 위해 나가노현 기소마치(木曾町)의 시설에 모인 이들이 50가구 100명에 달하지만, 당사자가 입산했는지 여부 등을 확인하기 어려워 당국이 이번 분화와 관련된 생사 미확인자의 규모·명단을 확정하지 못하고 있다고 전했다.
◇희생자들, 산정상 등산로에서 화산재에 묻힌 채 발견돼
부상자들도 늘어나 중경상자가 전날의 40명에서 69명으로 집계됐다. 당국은 조난 등산객들이 더 있을 것으로 보고 수색 작업 범위를 확대할 방침이다.
온타케산은 해발 3천ｍ가 넘지만 비교적 등산하기 쉬운데다 로프웨이를 이용하면 3시간 반 정도면 산 정상 부근까지 갈 수 있어 등산객들에게 인기가 높은 산이다. 특히 단풍철인 9월 하순∼10월 초에는 하루 수 천명이 이 산을 찾는다. 화산 분화가 일어난 27일은 올 단풍시즌의 첫 번째 주말이어서 등산객들이 많았던 것으로 알려졌다.
온타케산은 일본에 있는 110개의 활화산 중에서 후지산에 이어 가장 높은 산으로 상시 관측 대상 47개 활화산 가운데 하나다.
일본 기상청 전문가팀은 이번 온타케산 분화가 용암 등이 직접 분출되는 '마그마형'이 아닌 '수증기 폭발형'으로 분석했다. 수증기 폭발은 마그마의 열로 지하수가 비등해지면서 화산재 등을 분출하는 것으로 비교적 하얀 분연(噴煙)이 치솟는 것도 이 때문이다.
