유엔 인권최고대표사무소(OHCHR)는 20일 성명을 통해 지난달 베트남에서 체포돼 중국으로 추방된 한 살짜리 영아와 10대 청소년이 포함된 탈북자 9명이 심각한 인권유린을 당하게 될 북한에 이미 송환됐거나 송환될 가능성이 있다는 것에 대해 심히 우려한다고 밝혔다.

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라비나 샴다사니 OHCHR 대변인은 이날 스위스 제네바 유럽 유엔본부에서 브리핑을 통해 이 같이 말했다.

샴다사니 대변인은 최근 수집된 정보에 따르면 탈북자 9명과 중국인 아버지와 북한 어머니 사이에 태어난 또 다른 어린이 1명 등 총 10명이 지난달 22일 베트남에서 체포됐으며 며칠 뒤 베트남 접경 중국도시 둥싱으로 추방돼 지난 17일 북한 국경과 인접한 선양에 도착한 것으로 알려졌다고 전했다.

그 후 중국 남성 사이에 태어난 아이만 남겨진 채 탈북자 9 명이 중국 당국에 의해 다시 선양 외곽의 다른 곳으로 이송됐으며, 현재 이들이 어디에 있는지 위치가 파악되지 않고 있는 상황이라고 밝혔다.

그러면서 이 같은 일련의 움직임은 이들 탈북자들이 북한에 송환될 위험에 처해 있다는 것을 의미한다면서, 중국과 베트남 당국은 9명의 탈북자의 신변에 대해 공개적으로 밝히라고 촉구했다.

이어 중국과 베트남 당국에 "박해의 위험이 있으면 망명자를 송환하지 말아야 한다는 '농르풀망' 원칙에 따라 탈북민 강제송환을 자제할 것을 촉구한다"고 말했다. 

샴다사니 대변인은 이 사안과 관련해 중국과 베트남 당국을 접촉하고 있지만, 아직 구체적인 내용에 대해 답변을 받지 못했다고 말했다.

샴다사니 대변인은 이어 지난해 발표된 유엔 북한인권조사위원회(COI) 보고서에 따르면, 북한에 강제 송환된 탈북자는 고문·자의적 구금·약식 처형·강제 낙태와 성폭행 등을 당한다면서 COI는 적절한 절차 없이 탈북자를 북한으로 되돌려보내는 정책을 취하는 북한 인근 국가 특히 중국에 대해 '강제송환 금지의 원칙'을 지킬 것을 촉구한 바 있다고 설명했다.

아울러 유엔 고문방지위원회도 본국으로 돌아가면 생명에 위협을 받거나 고문당할 것으로 판단되는 사람은 어떤 경우에도 추방이나 강제송환을 해서는 안 된다는 점을 강조하고 있다고 덧붙였다.

한국의 북한인권단체 북한인권시민연합에 따르면, 이번에 체포돼 강제 북송 위기에 처한 9명의 탈북자들은 한국으로 오기 위해 지난달 초 북한에서 중국으로 탈출한 뒤 랴오닝성 선양에서 중국과 베트남 접경 지대인 광시성 난닝까지 무사히 도착했다.

이어 지난달 22일 국경을 넘은 뒤 베트남의 몽카이에서 라오스로 가는 버스를 탔다가 베트남 경찰의 불심검문에 걸려 붙잡혔다.

베트남 당국은 이들을 추방해 중국 광시성 둥싱의 공안에 넘겨줬고 이곳에서 한동안 억류돼 있다가 지난 16일 기차편으로 선양으로 옮겨졌다.

북한인권시민연합 김영자 사무국장은 과거 사례에 비추어볼 대 중국 당국이 남방에서 붙잡은 탈북자들을 선양까지 데리고 온 이유는 이들을 북한과의 접경인 지린성 투먼 변방대로 이송한 뒤 북한으로 돌려보내려는 의도로 보인다고 말했다.

이처럼 상황이 심각해지자, 탈북자들과 북한인권운동가들은 지난 18일부터 한국의 중국대사관 앞에서는 탈북자 9명의 아픔에 동참하겠다며 맨발시위를 벌이고 있다.

미국의 북한인권단체도 이번 사태와 관련해 워싱턴D.C.의 중국대사관 앞에서 시위를 열 계획이다.

북한인권단체인 '노 체인'의 헨리 송 국장은 20일 보도자료를 내고 미국 내 탈북 난민들과 시민들, 운동가들이 21일 중국대사관 앞에서 탈북자 강제북송 중단을 촉구하는 시위를 열 계획이라고 밝혔다.