미국 핵융합 발전 연구소가 무한 청정에너지로 기대되는 핵융합 발전을 실현하는 데 필요한 첫번째 이정표에 도달했다.

제니퍼 그랜홈 미국 에너지부 장관은 13일(현지시간) '로런스 리버모어 국립연구소'(LLNL)에 있는 핵융합 연구 시설 '국립점화시설'(NIF)의 연구팀이 지난 5일 핵융합 '점화'(ignition)를 처음으로 성공했다고 공식 발표했다.

핵융합발전은 태양이 에너지를 만들어내는 방식과 같아 '인공태양'으로도 불리는데. 핵융합 반응을 일으키기 위해서는 초고압과 초고온의 상태에 이르러야한다. 태양이 지속적인 핵융합 반응을 일으킬 수 있는 것도 그와 같은 조건을 갖추고 있기 때문이다. 

일단 핵융합 반응이 일어나면 거기서 막대한 양의 에너지가 나오기 때문에 연쇄적인 핵융합 반응이 일어날 수 있다. 문제는 그와 같은 핵 융합 반응을 일으킬 수 있는 조건에서도 견딜 수 있는 반응용기를 제작하는 것과 핵 융합 반응을 일으킬 수 있는 조건을 만드는 것이 과제였다. 

이번 점화 성공은 핵융합 발전 연구에 중대한 이정표로 평가된다.