이른바 '다이어트 코크'를 비롯한 각종 음료와 캔디, 아이스크림 등 무설탕을 표방한 다양한 식음료 제품에 사용되는 인공감미료 '아스파탐'을 세계보건기구 WHO가 '발암가능물질'로 분류했다.

다만, 아스파탐에 부과된 기존 일일 섭취허용량은 유지하기로 했다. 

WHO 산하 국제암연구소 IARC와 WHO·유엔식량농업기구FAO 공동 산하기구인 식품첨가물전문가위원회JECFA는 오늘 (13일) 아스파탐 유해성 평가 결과를 담은 보도자료를

내고 발암가능물질 분류군인 2B에 아스파탐을 포함한다고 밝혔다. 

또 일일섭취허용량을 체중 1㎏당 40㎎으로 재확인한다고 발표했다.

IARC는 발암 위험도에 따라 1(확정적 발암 물질), 2A(발암 추정 물질), 2B(발암 가능 물질), 3(분류불가) 등으로 분류한다.

1군에는 술·담배, 가공육 등이 속하고 2A군에는 적색 고기와 고온의 튀김 등이, 2B군에는 김치나 피클 등의 절임채소류가 포함된다. 2B군은 발암 가능성이 있지만 증거가 충분하지 않은 경우에 주로 분류한다.

IARC와 JECFA는 "제한된 근거를 토대로 아스파탐을 2B군으로 분류했다"며 "우리가 평가한 데이터들은 아스파탐의 기존 일일섭취허용량을 변경할 충분한 이유를 제시하지 못한다고 결론 내렸다"고 설명했다. 

예를들어, 체중 70㎏의 성인이 다른 아스파탐을 섭취하지 않는다는 것을 전재로 아스파탐 함유량이 200∼300㎎의 탄산음료를 하루에 9∼14캔 넘게 마시면 허용치를 초과하게 된다고 두 기관은 소개했다. 

두 기관은 아스파탐의 암 관련성을 따져본 기존 연구논문과 각국 정부 보고서, 식품 규제를 위해 수행된 기타 연구 등 다양한 출처에서 수집된 데이터를 기반으로 아스파탐의 유해성을 살폈다.

이들 기관이 검토한 자료 중에는 아스파탐이 간암과 관련성이 있다는 취지의 논문도 있었다고 WHO는 밝혔다.

두 기관은 "아스파탐이 인간에게 발암 위험을 초래하는지를 따지기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다"며 이번 연구의 한계점이 있음을 밝히면서도 아스파탐 과다섭취가 건강에 안전하지 않다는 점은 분명하다고 지적했다.

WHO는 아스파탐의 유해성과 관련된 증거 자료를 지속적으로 살피고 아스파탐에 노출된 식음료 소비자가 어떤 잠재적 영향을 받는지에 관한 추가 연구를 이어갈 수 있도록 장려하겠다고 밝혔다.