미국 연방준비제도(Fed·연준)가 17일(수) 기준금리를 0.25%포인트 인하했다.

지난 9개월 만의 첫 조치로, 최근 고용시장 둔화가 인플레이션 우려보다 더 큰 위험으로 평가됐다는 판단에서다.

이번 결정은 정치적 압력이 고조된 가운데 나왔다. 일반적으로 독립성을 보장받아온 연준은 최근 몇 달간 도널드 트럼프 대통령의 공개적인 비판에 직면했다. 트럼프 대통령은 제롬 파월 의장이 금리 인하에 소극적이라며 연일 비난을 퍼부어왔다.

정치적 긴장 속 금리 결정

회의 직전, 공화당이 트럼프 대통령의 경제자문이자 연준 이사로 임명된 스티븐 미란을 상원에서 인준했다. 미란은 임기가 끝나는 내년 초 백악관으로 돌아갈 뜻을 밝힌 바 있다.

한편, 월스트리트저널(WSJ)에 따르면, 트럼프 대통령은 지난달 연준 이사 리사 쿡을 해임하려다 법원에서 제동이 걸렸다. 연방항소법원은 쿡이 연준 회의에 참석할 수 있도록 허용했다.

파월 의장은 "정치적 압력은 연준의 결정에 영향을 주지 않는다"고 밝혔지만, 시장은 이미 금리 인하를 예상하며 주가가 상승세를 보여왔다.

경기 둔화 우려가 우세

이번 금리 인하는 신용카드 대금이나 변동금리 대출을 가진 소비자와 중소기업에 즉각적 완화 효과를 줄 전망이다. 다만, 모기지 금리와 장기 차입 비용은 연준의 단일 조치보다는 시장 기대에 더 크게 좌우된다.

연준은 지난해 9월부터 12월 사이 총 1%포인트의 금리 인하를 단행해, 20년 만의 최고 수준이던 금리를 낮춘 바 있다. 하지만 이후 성장세 회복과 인플레이션 고착화 우려로 추가 인하는 중단했었다.

이번 결정을 이끈 요인은 고용시장 둔화다. 최근 발표된 고용통계에 따르면 지난 6월까지 석 달간 월평균 15만 명 증가했던 신규 고용은 수정 결과 9만6천 명으로 낮아졌다. 8월까지 최근 석 달간은 고작 2만9천 명 증가에 그쳤다. 실업률은 8월 4.3%로 소폭 상승했다.

인플레이션·관세·이민 변수

문제는 인플레이션이다. 식품·에너지 가격을 제외한 근원 인플레이션은 4월 2.6%에서 7월 2.9%로 올랐다. 1년 전 2.7%와 비교해도 상승세가 이어지고 있다.

여기에 트럼프 행정부의 고율 관세와 이민 제한이 경제 전반에 변수를 던지고 있다. 관세는 제조업 비용을 끌어올려 기업의 고용 여력을 제약할 수 있고, 이민 제한은 노동 공급을 줄여 고용 증가세를 둔화시키고 있다.

일부 위원들은 "관세에 따른 일시적 물가 상승은 무시할 수 있다"면서도, 서비스 분야의 물가 상승세는 "쉽게 넘기기 어려운 경고 신호"라고 평가했다.

"복잡하고 어려운 상황"

도널드 콘 전 연준 부의장은 "정치를 떠나도 지금은 매우 복잡한 상황"이라며 "서비스 물가 상승은 빠른 금리 인하를 주저하게 만드는 요인"이라고 진단했다.

결국 파월 의장은 물가 상승 위험을 일부 감수하더라도 고용시장 붕괴를 막는 것이 더 중요하다는 판단을 내린 것으로 풀이된다.