거대 거래소, 월드 리버티 스테이블코인 20억 달러 매입·기술 구축... 재벌 창업자 사면에 행정부 일각 '깜짝'

암호화폐 부호 창펑 자오(Changpeng Zhao, 이하 'CZ')는 1년 전 캘리포니아 교도소에서 풀려나 이곳 백사장 섬의 3천만 달러대 대저택이 즐비한 한적한 동네로 돌아왔다. 그는 카이트서핑을 즐기고, 해변 클럽에서 친구들을 만나며, 길이 100피트의 요트 'Da Moon'을 근처에 대기시켰다.

월스트리트저널(WSJ)보도에 따르면, 자유를 얻었지만 모든 것이 순탄하진 않았다. 중범죄 전력의 소유자가 이끌고 미국 당국의 감시를 받는 자오의 거래소 바이낸스는 고전 중이었다. 새로 임명된 감시관들이 자금세탁의 온상이던 관행을 뿌리 뽑으려 압박했고, 바이낸스 수뇌부 법무진은 회사의 앞날을 비관했다.

WSJ 보도에 따르면, 그러던 중 도널드 트럼프의 급부상한 대선 캠페인이 기회를 가져왔다.

대선 무렵, 자오 측 대표들은 트럼프 측 인사들과 논의를 시작했다. 이들은 바이낸스의 미국 내 법적 문제 해결 방안을 모색하며 트럼프 일가의 사업체와의 거래를 제안했다고 사정을 아는 이들이 전했다.

트럼프가 승리하자, 바이낸스는 트럼프 일가가 새로 출범시킨 암호화폐 벤처 '월드 리버티 파이낸셜(World Liberty Financial)'과의 거래를 성사시켜 자오에 대한 사면으로 연결하려는 태스크포스를 꾸렸다고 또 다른 소식통들은 말했다.

올봄, 바이낸스는 트럼프 일가 벤처의 신규 스테이블코인 제품을 단번에 도약시켜 신뢰도를 끌어올렸고, 시가총액을 1억2700만 달러에서 21억 달러 이상으로 밀어 올렸다.

지난주 트럼프 대통령은 자오에 대한 대통령 사면을 단행했다. 이는 2023년 자금세탁방지법 위반을 인정한 뒤 미국에서 퇴출됐던 세계 최대 암호화폐 거래소가 미국 시장 복귀 길을 열 가능성이 크다. 당시 정부는 자오가 이란 제재 대상 암호화폐 거래소, 러시아 마약조직, 하마스 등 범죄 조직이 거래소를 통해 수십억 달러를 움직이도록 방치해 "미국 국가안보에 중대한 피해"를 야기했다고 밝혔다.

이번 사면은 트럼프가 자신의 직권을 가족의 경제적 이해관계와 연루된 인물에게 행사한 가장 두드러진 사례로 꼽힌다.

엔지니어 투입과 20억 달러 'USD1' 결제

월드 리버티의 달러 연동 스테이블코인 'USD1'이 3월 출시되기 전, 바이낸스는 10여 명이 넘는 엔지니어 팀을 투입해 해당 통화의 기반 기술을 구축했다고 프로젝트를 아는 이들이 말했다.

이후 바이낸스는 아랍에미리트(UAE) 국영 투자자에게 바이낸스 지분 일부를 매입하는 거래를 성사시켰다. 소식통들에 따르면, 바이낸스는 20억 달러의 매입 대금을 USD1로 지불해달라고 요청했다.

USD1 사용은 월드 리버티의 덩치를 급팽창시켜 시가총액을 크게 키우고 영향력을 부여했다. 이로 인해 변동형 토큰 'WLFI' 판매에도 탄력이 붙었다. 월드 리버티의 사업 파트너들은 스테이블코인의 성공을 WLFI 투자 이유로 들었다.

월드 리버티는 지난 1년간 WLFI 판매로 약 14억 달러의 매출을 거뒀다. 이는 대통령의 부동산 포트폴리오가 연간 벌어들인 수익을 훌쩍 넘어선다. 월드 리버티 웹사이트에 따르면, 회사 지분의 약 40%는 트럼프 일가 법인이 보유하며 WLFI 판매 수익의 4분의 3을 받을 권리가 있다.

바이낸스의 엔지니어 투입과 에미라티 거래에서의 결제 통화 관여는 이전에 공개되지 않았다.

반박과 해명

월드 리버티 대변인단은 사면 논의가 "없었다"고 밝혔다. 회사 법률대리인 톰 클레어는 월드 리버티가 "자오 씨의 사면 결정에 어떠한 방식으로도 도움을 주거나, 촉진하거나, 영향을 미친 적이 없다"고 말했다.

다만 월드 리버티의 게일 기초(Gail Gitcho) 대변인은 사면을 지지한다고 했다. "바이든의 '로ーフ페어(lawfare)' 피해자들은 마땅히 사면받았다"는 입장이다. 그녀는 또한 CZ가 월드 리버티의 재정 후원자가 아니며, 바이낸스가 MGX(바이낸스 지분을 매입한 UAE 국영 투자사)의 USD1 사용을 주선하지도 않았다고 부인했다. "CZ는 WLFI에 단 한 푼도 준 적이 없다"는 것이다.

바이낸스 측 변호인 웨인 F. 데니슨은 위법성은 없다고 했다. 세계 최대 거래소인 바이낸스와의 어떤 형태의 교류도 피하기 어려운 것이 현실이라는 취지다. 그는 바이낸스가 "MGX가 선택한 스테이블코인을 통제하지 않았다"고 덧붙이며, 바이낸스나 자오가 월드 리버티의 관계 주선자나 자금 제공자 역할을 하지 않았다고 말했다.

백악관 대변인 캐롤라인 레빗은 "대통령과 가족은 이해충돌에 관여한 적이 없으며 앞으로도 없을 것"이라고 했다.

트럼프 대통령은 지난주 자오가 "바이든 행정부에 의해 박해받았다"며 "많은 훌륭한 이들의 요청에 따라 사면을 단행했다"고 말했다.

특사 스티브 위트코프(트럼프 일가와 함께 월드 리버티 공동 창업)는 최근 사면에 자신감을 보였다고 한 소식통은 전했다. 한 행정부 관계자는 이를 부인했다. 월드 리버티의 기초 대변인은 "위트코프는 월드 리버티 운영에 관여한 적이 없다"고 했다.

일부 행정부 관계자들은 외국 기업 수장을 사면하는 '보여지는 모습'에 우려를 표했다. 심각한 자금세탁 규정 위반으로 유죄를 인정한 인물을 사면하면, 다른 이들에게 잘못된 신호를 줄 수 있다는 것이다. 백악관 관계자는 사면이 '뜻밖'이었다는 평가를 부인했다.

법무부 내부에서도 사면은 미국의 국익에 부합하지 않으며, 바이낸스의 미국 복귀를 허용하는 결과가 될 수 있다는 이유로 가능성이 낮다고 본 이들이 있었다.

감시 해제 가능성과 미국 복귀

사면은 자오가 '출입금지 인사' 신세를 벗고 외국 정상들이 치켜세우는 산업 거물로 복귀하는 데 방점을 찍는다. 자오의 부도 그 어느 때보다 커졌다.

바이낸스가 과거 미국 매출의 최대 3분의 1을 가져다준 미국 시장에서 다시 영업할 가능성도 커졌다.

회사는 지난해부터 미 법무부·재무부의 감시를 받아 왔다. 이는 바이낸스의 미국 시장 퇴출과 자금세탁방지 규정 준수를 보장하기 위한 것이다. 법무부 감시는 종료될 수 있지만, 2029년까지 지속 예정인 재무부 감시는 유지될 공산이 크다.

바이낸스는 이미 감시에서 빠져나오려는 움직임을 보여 왔다. 3월에는 재무부에 감시 해제를 청원했고, 감시관들의 내부 자료 열람·직원 면담 요청을 지연하거나 거부하기도 했다는 전언이다. 이에 대해 데니슨 변호인은 바이낸스가 "법 준수를 위해 성실하고 투명하게 임하고 있다"고 말했다.

사면 이전에도 자오의 사업은 미국에서 입지를 넓혔다. 바이낸스 고유 토큰 BNB는 미국 상장사들의 매수로 미국 투자자 접근성이 높아졌고, 이로써 자오의 순자산은 1년 새 최소 800억 달러로 두 배가 됐다.

교도소에서의 '전환점'과 정치적 풍향

자오는 롬폭(Lompoc) 연방교도소의 5번 감방에서 코를 심하게 곤다는 이중살인수와 함께 지내며, 트럼프가 2024년 7월 내슈빌 비트코인 컨퍼런스에서 친(親)암호화폐 발언을 하는 TV 화면을 보고 놀랐다고 이후 팟캐스트 등에서 밝혔다.

그는 2023년 말 유효한 자금세탁방지 체계를 유지하지 못한 혐의를 인정하고 CEO에서 물러난 뒤 4개월형을 선고받았다. 미 정부의 주장에 따르면, 바이낸스 최고 컴플라이언스 책임자는 자오가 고객 신원확인을 원치 않았고, 고객들이 "범죄 때문에 이곳에 왔다"고 말한 적이 있다고 한다. 검찰은 자오가 직원들에게 "허락보다 용서를 구하는 편이 낫다"고 말했다고 전했다.

자오는 일상 경영에 관여하지 않기로 합의했고, 회사는 43억 달러의 벌금을 물었다. 그는 수감 중 동료 수감자들에게 암호화폐를 가르치는 스터디 그룹을 운영했고, 교도관들은 그에게 거래 팁을 물어보기도 했다고 한다.

출소 후 그는 아부다비로 돌아와 "다음 행보를 숙고할 시간이 필요하다"고 트윗했다. 한 달 뒤 두바이 바이낸스 행사에서 "정치와는 거리를 두고 합의 조건을 존중하겠다"면서도 "모든 것은 변한다. 합의는 새 합의로 바뀌고, 정부도 바뀐다"고 말했다.

'바이낸스 태스크포스'와 기술 지원

트럼프는 2024년 9월 월드 리버티를 출범시키며 "미국을 암호화폐의 수도로 만들겠다"고 했다. 정관에 따르면 목표는 달러 패권을 유지하기 위해 달러 연동 스테이블코인의 보급을 확산하는 것이다.

출범 첫 달 WLFI 판매로 2천만 달러를 모았다. 공동창업자 잭 위트코프는 "처음엔 아무도 우리를 믿지 않았다"고 말했다.

자오의 후임 리처드 텡 CEO 체제에서 내부 태스크포스는 트럼프 일가 회사로 자금을 이동시키는 방법을 검토했다. 이는 선거 직후 저스틴 선이 WLFI 3천만 달러어치를 매입한 사례에서 영감을 받았다고 한다(SEC는 이후 선에 대한 사기 사건을 '중단'). 선 측은 투자 결정이 정치적 동기와 무관하다고 밝혔다.

바이낸스는 직접 매입 대신, 홍콩 기반 스테이블코인 책임자 등으로 구성된 팀을 투입해 USD1의 블록체인 '스마트컨트랙트'를 제공했다. 월드 리버티 대변인 기초는 바이낸스가 WLFI가 '재현하는 수고를 덜도록' 스마트컨트랙트를 제공했을 뿐 대가성은 없었다고 했다.

2024년 10월, 월드 리버티는 뉴욕 규제명령으로 2년 전 종료된 바이낸스 스테이블코인 제품을 이끌던 자오의 절친 리치 테오를 영입했다. 기초는 채용이 자오와의 관계 때문이 아니라고 했다.

걸프의 '빅딜': MGX와 20억 달러

자오는 수년간 아부다비 왕실과 바이낸스 투자를 논의했지만 법적 문제가 걸림돌이었다. 그는 현지 테크 인큐베이터를 지원하고, 사디야트 섬의 인맥을 통해 왕실과 친분을 쌓았다.

3월, 바이낸스는 UAE 대통령 셰이크 무함마드 빈 자이드 알나하얀의 동생이 운영하는 투자사 MGX와 20억 달러 규모의 지분 매입 계약을 발표했다. 자오는 에미리트 전통복 차림으로 "신의 뜻(Inshallah)"이라며 셰이크와 함께 찍은 사진을 아랍어로 올렸다.

거래 성사 직전, 바이낸스는 대금 20억 달러를 곧 출시될 월드 리버티의 USD1로 결제해 달라고 요청했고, 에미라티 측은 이를 수락했다. 당시 월드 리버티의 한 임원은 아부다비 왕실이 트럼프의 암호화폐 구상 실현에 관심이 높다고 말했다고 전해지나, 기초 대변인은 기억나지 않는다고 했다.

거래를 위해 MGX는 월드 리버티로부터 USD1을 매입했고, 월드 리버티는 1:1 페그 유지를 위해 이 자금을 준비금으로 보유한다. 준비금은 미 국채 등에 투자되어 이자를 수익으로 취한다. 1년 보유 시 20억 달러는 약 8천만 달러의 이자를 낳는다.

MGX 거래로 USD1의 위상은 단숨에 급상승했다. MGX 대변인은 바이낸스의 요청으로 암호화폐 결제를 검토했고, '사업 적합성' 등을 따져 USD1을 선택했다고 밝혔다.

4월 말, 사디야트의 세인트레지스 리조트 해변 레스토랑에서 열린 바이낸스 프라이빗 서밋에 자오, 잭 위트코프, 빌랄 빈 사킵 등이 참석했다. 다음 날 드론 쇼가 'MGX'를 새기는 동안 월드 리버티는 거래를 위한 USD1 발행을 시작했고, MGX는 이틀 뒤 바이낸스 지분을 확정했다. MGX는 USD1 20억 달러를 바이낸스로 이체했고, 바이낸스는 그 대부분을 자체 플랫폼에서 보관 중이라고 블록체인 데이터와 소식통들은 전했다.

6월, 월드 리버티는 바이낸스가 관장하는 플랫폼 팬케이크스왑(PancakeSwap) 과 제휴를 발표해 USD1 채택을 촉진했다. 리워드·경품 등으로 바이낸스 생태계 코인 사용을 장려하는 이 파트너십으로 USD1 거래량이 급증했다. 기초 대변인은 바이낸스가 팬케이크스왑을 통해 USD1을 '부스트'한 것은 아니라며, 월드 리버티에는 다수의 파트너십이 있다고 했다.

'반격의 시기'와 사면 신청

두바이의 바이낸스 클럽하우스 행사에서 자오는 자신이 "전 행정부의 암호화폐 전쟁"의 희생자였다고 말하며, "이제는 반작용이 일어나 훨씬 빠르게 가속할 수 있을 것"이라고 했다.

5월 초 공개된 팟캐스트에서 자오는 2주 전 사면 신청서를 냈다고 밝혔다. 언론 보도 후 "그렇다면 공식적으로 신청하자"고 판단했다는 것이다.

자오 측은 로스 울브리히트 등 다른 암호화폐 인사들이 사면되는 가운데 왜 자신의 사면은 지연되는지 불만을 표했고, 조언을 구했다고 한다.

봄 내내 자오는 각국을 돌며 친(親)크립토 규제 도입을 설득했다. 파키스탄에서는 부총리를 만나 국가지도부의 암호화폐 위원회에 합류했다. 이어 잭 위트코프의 방문을 주선해 월드 리버티-파키스탄 정부 간 협약을 체결했다. 소식통들에 따르면, 바이낸스도 파키스탄 신설 규제기관의 첫 암호화폐 거래소 라이선스를 받을 유력 후보로 거론된다.

BNB 급등과 로비 공세

자오는 미국에서도 BNB 가치를 끌어올리기 위해 미 상장사들의 '크립토 트레저리' 전략을 활용했다. 이는 상장사가 주식·채권을 발행해 특정 암호화폐를 매입하는 방식으로, 전 행정부였다면 재무부 조치 등을 고려해 면밀히 들여다봤을 것이라고 전직 관리들은 말했다. BNB 유통가치는 7월 이후 75% 급증해 1,540억 달러에 달했고, 자오는 최소 절반을 보유한 것으로 전직 임원·자료는 전한다.

바이낸스는 올해 미 로비업체 4곳을 고용해 9개월간 약 80만 달러를 썼다. 이 가운데 45만 달러는 트럼프 일가와 가까운 체스 맥도웰의 회사에 지급됐다. 기록에 따르면, 이 로비스트는 사면과 암호화폐 정책을 위해 고용됐다. 또 다른 로펌 베이커호스틀러에는 26만 달러를 지불했는데, 이곳의 로비스트 테레사 구디 기옌은 4월 바이낸스 서밋에 참석했고, 올해 월드 리버티 명의로 의회에 서한도 보냈다.

백악관은 "자오의 행위는 현 행정부 아래서는 기소 대상이 아니었을 것"이라는 논리에 동의했다고 한 소식통은 전했다. 하지만 여야 모두에서 사면에 대한 저항은 남아 있었다. 트럼프 측 내부에서도 가족 사업과 연루된 인물 사면이 내년 중간선거에서 민주당이 하원을 탈환할 경우 의회 조사를 촉발할 수 있다는 우려가 있었다.

민주당 제리 내들러 하원의원은 X에 "트럼프는 개인적 이익을 위해 누구에게나 사면을 팔고 있다. 이는 권력 남용이자 정의에 대한 조롱"이라고 썼다. 트럼프 지지자이자 팔랜티어 공동창업자 조 론스데일도 "대통령은 끔찍한 조언을 받았다. 주변에서 대규모 사기가 벌어지는 것처럼 보이게 만든다"고 비판했다. 트럼프 측근 로라 루머는 자오의 중국 출신·UAE 시민권을 거론하며 사면 반대를 공개적으로 표명했다. 자오는 자신이 더 이상 중국 국적을 보유하지 않는다고 반박했다.

마침내 지난주 그의 바람은 이루어졌다. 10월 23일, 백악관 대변인 레빗은 사면을 확인하며 "바이든 행정부의 암호화폐 전쟁은 끝났다"고 말했다. 사면 몇 주 전, 자오는 X 프로필에서 'ex-binance'를 지우고 단순히 'binance'로 바꿔 놓았다.