오픈AI 입사, AI 붐의 '최대 로또'가 되다

오픈AI(OpenAI) 직원들이 최근 주식 매각 기회를 통해 막대한 현금을 손에 쥐면서, AI 붐의 초기 최대 수혜자로 떠올랐다고 월스트리트저널(WSJ)이 10일 단독 보도했다.

WSJ에 따르면 오픈AI는 최근 자금 조달 과정에서 현직 및 전직 직원들이 1인당 최대 3,000만 달러 규모의 보유 주식을 매각할 수 있도록 허용했다. 지난해 10월에는 600명 이상의 직원과 전직 직원들이 한 번의 거래로 총 66억 달러 규모의 주식을 매각했다.

이 가운데 약 75명은 개인별 한도인 3,000만 달러를 모두 현금화한 것으로 전해졌다.

챗GPT 이후 입사자들도 첫 현금화

오픈AI는 직원들이 입사 후 2년이 지나야 주식을 팔 수 있도록 제한해왔다. 이에 따라 챗GPT 출시 이후 합류한 다수의 직원들에게 이번 주식 매각은 사실상 첫 번째 현금화 기회였다.

(오픈 AI 최고 경영자 샘 알트만. 자료화면)

일부 직원들은 매각하지 않은 나머지 주식을 기부자 조언 기금(donor-advised fund)에 넣은 것으로 알려졌다. 이는 자선 목적의 투자 계좌로, 기부자는 향후 자선 활동에 사용할 자금을 맡기면서 해당 연도 세금 공제 혜택도 받을 수 있다.

상장 전부터 수백 명의 백만장자 탄생

이번 매각은 샌프란시스코를 비롯한 주요 기술 도시로 대규모 자금이 유입될 가능성을 보여주는 신호로 해석된다. 오픈AI와 앤스로픽(Anthropic)은 향후 역사상 최대 규모의 기업공개(IPO) 후보로 꼽히고 있으며, 상장이 현실화될 경우 수천 명의 일반 직원들이 보유 주식을 매각해 multimillionaire, 즉 수백만 달러 자산가가 될 수 있다.

WSJ는 과거 닷컴 붐 당시에도 수많은 기업이 상장했지만, 대부분의 직원들은 IPO 이후에도 일정 기간 주식을 팔 수 없었고 일부는 버블 붕괴로 기대했던 부를 실현하지 못했다고 지적했다.

반면 오픈AI 직원들은 회사가 아직 상장하지 않은 상태에서도 이미 대규모 현금화를 경험하고 있다.

AI 인재 전쟁이 만든 초고액 보상

AI 분야의 고급 인재를 둘러싼 경쟁도 보상 규모를 크게 끌어올리고 있다.

지난해 메타(Meta)는 일부 최상위 연구자들에게 3억 달러 규모의 보상 패키지를 제안한 것으로 알려졌다. 오픈AI 역시 일부 기술직에 연 50만 달러가 넘는 급여를 제시하고 있으며, 다른 기술 기업보다 훨씬 많은 주식 기반 보상을 제공하고 있다.

또 지난해 8월에는 일부 직원들에게 수백만 달러에 달하는 일회성 보너스를 지급한 것으로 보도됐다.

샌프란시스코 임대료와 계층 격차 우려

오픈AI 직원들의 갑작스러운 부는 샌프란시스코 지역 경제에도 영향을 미치고 있다. 새롭게 형성된 AI 부자들이 주거 시장에 유입되면서 임대료 상승 압력이 커지고 있으며, 도시 내 계층 격차가 더욱 확대될 수 있다는 우려도 나오고 있다.

일부 AI 업계 고위 임원들은 자신의 수익 상당 부분을 자선 활동에 쓰겠다고 약속했다. 예상치 못한 거액의 자산을 얻게 된 일반 직원들 사이에서도 기부를 선택하는 사례가 나타나고 있다.

오픈AI 주식 가치 100배 이상 상승

오픈AI는 현재 세계에서 가장 가치 있는 기술 스타트업으로 평가된다. 회사가 7년 전 처음 직원들에게 주식을 발행했을 당시부터 보유한 직원들은 주식 가치가 100배 이상 상승한 셈이다.

같은 기간 나스닥 종합지수가 약 세 배 오른 것과 비교하면 압도적인 상승폭이다.

오픈AI는 최근 몇 년간 여러 차례 직원 주식 매각, 즉 텐더 오퍼(tender offer)를 진행해왔다. 다만 이전에는 직원 1인당 매각 한도를 1,000만 달러로 제한해 일부 고위 연구자와 엔지니어들의 불만이 있었다. 회사는 지난해 가을 투자자 수요를 반영해 이 한도를 3,000만 달러로 세 배 늘렸다고 밝혔다.