캘리포니아대학교(University of California·UC) 시스템이 입학 전형에서 SAT를 부활시킬지를 놓고 치열한 논쟁이 벌어지고 있다고 로스앤젤레스타임스(LA Times)가 보도했다. 이 사안은 오는 주 대학 평의회(Board of Regents) 앞에 등장할 것으로 예상되며, 미국 최고의 공립대학이 입학 자리를 어떻게 배분해야 하는지를 둘러싼 가장 주목받는 쟁점 중 하나로 떠올랐다.
전임 총장도 "재검토 필요" 입장 전환
이미 수 개 이상의 징후가 감지되고 있다고 보도는 전했다. 6년 전 UC 평의회가 SAT·ACT 요건 폐지를 만장일치로 의결할 당시 총장이었던 재닛 나폴리타노(Janet Napolitano) 전 UC 총장이 교수진의 거센 반발 이후 "냉철한 재평가가 절실하다"고 밝힌 것이 가장 주목할 만한 변화로 꼽힌다. 교수들은 신입생들의 수학 실력이 심각하게 부족하다는 우려를 표명해 왔다.
나폴리타노 전 총장은 "표준화 시험 점수가 UC 입학 여부를 결정하는 유일한 요소가 돼서는 안 된다"면서도, 입학 전형을 다시 검토하면 시험 점수가 '하나의 요소'가 돼야 한다는 결론에 이를 수 있다고 말했다. 그는 트럼프 행정부가 UC의 입학 전형이 인종 차별에 해당한다며 복수의 조사를 개시하는 등 고도로 정치화된 환경 속에서 이번 결정이 얼마나 중대한 의미를 갖는지를 강조했다.
나폴리타노 전 총장은 LA타임스와의 인터뷰에서 "6년간의 실험이 있었고, 이제 재검토가 필요하다"고 말했다. 그는 2020년 SAT 요건 폐지를 성공적으로 이끌었던 인물로, 당시 결정을 이끈 인종·계층 형평성 논리를 다시 살펴볼 필요가 있다고 밝혔다. "SAT가 그 불평등을 없애주지는 않지만, SAT가 불평등을 더 키우는 것도 아니다"라는 것이 그의 설명이다.
의사결정층 교체와 UC의 달라진 태도
UC 지도부는 2020년 이후 최고위 의사결정 주체들이 대거 교체된 가운데 이 문제를 정면으로 다루겠다는 뚜렷한 의지를 보이고 있다. 제임스 밀리켄(James Milliken) 신임 UC 총장이 1년 전 취임했고, 이사회 구성원도 대폭 바뀌어 신임 임명자들이 다수를 차지하고 있다. UC 9개 학부 캠퍼스 중 5곳에도 새 총장이 부임했다.
이번 논쟁은 UC가 SAT·ACT 점수를 전혀 고려하지 않는 전국적 이례 사례로 점점 더 부각되는 시점에 불거졌다. 스탠퍼드, 하버드, 예일을 비롯한 명문 대학들과 테네시, 조지아, 텍사스주의 주립대학 시스템들이 팬데믹 당시 선택 사항으로 전환했던 시험 요건을 복원한 상태다. 반면 USC와 캘리포니아주립대학교(CSU) 시스템 등은 시험 선택제 또는 시험 면제 방침을 유지하고 있다.
"은총알은 없다"…버클리 총장의 신중한 입장
SAT 복원 움직임의 중심에 있는 버클리 캠퍼스 수학 교수진을 이끄는 리치 라이언스(Rich Lyons) UC버클리 총장은 합의점이 어디에서 맺어질지 예단하지 않으면서도 남은 과제를 언급했다. "SAT나 ACT, 표준화 시험이 입학 전형을 개선하는 만병통치약이냐? 절대 그렇지 않다, 아무도 그렇게 주장하지 않는다"고 그는 말했다. 진짜 과제는 "학생들이 학위를 취득하는 데 필요한 수준의 글쓰기를 할 수 있고, 미적분을 필요로 하는 분야를 원한다면 미적분을 들을 수 있는 수학 실력을 갖추고 있는지 확인하는 것"이라고 그는 설명했다.
교수 3,000명 서명이 불 붙여
UC는 지난 6월 11일, 이공계(STEM) 분야 교수 약 1,400명이 신입생들이 수업 준비가 안 된 채로 교실에 들어오며 상당수가 중학교 수준의 수학 개념부터 배워야 한다는 공개서한에 서명하자 SAT 재검토를 공식 발표했다. 이후 인문·사회과학·예술 분야를 포함한 1,600명이 추가로 서명해 언어 추론 및 작문 능력 부족 문제도 함께 지적했다.
시험이 복원될 경우, 정책 시행은 이르면 2028년 가을 입학 지원 시기부터 적용될 예정이다. 교수진은 이 일정이 너무 길다며 앞당길 것을 요구하고 있다.
오는 7월 14~15일 열리는 이사회 회의 의제에는 SAT 논의가 명시적으로 포함되지 않았지만, 공개 발언 시간에 이 주제가 등장하는 것은 거의 확실시된다고 보도는 전했다. 교수 활동가들은 UC에 공식 논의 개최와 일정 단축을 촉구하고 있다.
SAT 폐지 당시의 논리와 반전
UC가 SAT를 폐지할 당시, 지도부는 시험이 시험 준비 자원이 부족한 유색인종 학생들을 걸러낸다고 주장했다. 점수가 학업 준비도보다 인종과 가정 소득과 더 강한 상관관계를 보인다는 논리였다. 당시 이사회는 시험이 인구통계 전반에 걸쳐 대학 성공을 예측하는 데 유효하며 유지를 권고했던 교수 태스크포스의 결론을 묵살했다. UC는 또한 팬데믹으로 장애 학생들이 시험 응시가 사실상 불가능했고 시험이 비백인 지원자에게 차별적 효과를 낳는다는 취지로 제기된 소송을 합의로 마무리했으며, 해당 합의는 2025년 만료됐다.
나폴리타노 전 총장은 SAT가 교수진이 지적하는 학업 준비도 격차의 해결책이 될 수 없다고 경고했다. "시험은 스냅숏에 불과하다. 학생이 실제로 무엇을 배웠는지 말해주지 않는다"는 것이 그의 견해다.
트럼프 행정부는 대학의 다양성·형평성·포용성(DEI) 프로그램에 반대하며 UC를 포함한 명문대들이 흑인·히스패닉 지원자에게 특혜를 부여함으로써 법을 위반했다고 주장하면서, 시험 점수를 실력의 주요 기준으로 내세우고 있다. UC 측은 이러한 혐의를 부인하고 있다.
"반(反)DEI 진영은 이전보다 더 큰 목소리를 갖게 됐다고 느끼고 있다"고 지난해 UC리버사이드 총장직에서 물러난 킴 윌콕스(Kim Wilcox)가 말했다. 그는 시험 재도입을 지지하는 입장이다. 소외 계층 학생들을 옹호하는 측에서는 시험이 복원될 경우 소송이 재발할 가능성을 배제하지 않고 있다.
"UC, 트럼프에 굴복하는 것 아니냐"
앞서 소송에서 학생들을 대리했던 공익 법률단체 퍼블릭 카운슬(Public Counsel)의 마크 로젠바움(Mark Rosenbaum) 변호사는 연방 정부의 압박과 UC의 재검토 사이에 연관성이 있다고 봤다. 그는 "UC 시스템이 트럼프에 굴복하고 있는 것일 수 있다"고 밝혔다.
정부도 상황을 주시하고 있다는 정황도 포착됐다. SAT 논쟁에 관한 의견을 X(구 트위터)에 올린 UC 교수 여러 명은 법무부(DOJ) 최고 민권 담당 변호사인 하미트 딜런(Harmeet Dhillon)이 자신들의 게시물에 '좋아요'를 눌렀다고 전했다.
UC 관계자들은 이번 시험 논의가 나중에 대학에 불리하게 이용될 수 있다는 점을 인식하고 조심스럽게 접근하고 있다고 밝혔다. 약 1년 전 친팔레스타인 천막 농성촌과 관련해 UCLA를 상대로 소송을 제기한 유대인 교수·학생들과의 합의가 법무부에 의해 대학이 반유대주의를 방관했다는 근거로 인용된 사례, 그리고 트럼프 행정부가 UCLA의 반유대주의 보고서를 캠퍼스 내 차별의 증거로 내세운 사례 등을 그 이유로 들었다.
USC 교육학 교수 션 하퍼(Shaun Harper)는 시험 복원이 백악관에 UC가 불법적으로 소수집단 우대 정책을 시행하고 있다는 새로운 빌미를 줄 수 있다고 경고했다. "이미 너무 많은 대학이 트럼프 행정부의 타깃이 됐고, 이 결정은 상황을 더 악화시킬 것"이라고 그는 말했다.
나폴리타노 전 총장도 전직 미국 국토안보부 장관 및 애리조나 주지사로서의 경험을 바탕으로 이에 동의했다. "트럼프 행정부가 SAT 점수를 무기화할 위험이 있다"며 "다른 요소는 전혀 고려하지 않고 '가장 높은 점수를 받은 학생만 입학시켰는지'를 기준으로 대학 입학 전형을 평가하고 이를 빌미로 비난할 수 있다"고 그는 말했다. 다만 캘리포니아주 법이 이미 거의 20년간 UC의 인종 고려를 금지해 왔다는 점도 상기시켰다.
UC 관계자들은 워싱턴의 압박이 이번 검토를 주도하고 있다는 시각을 일축했다. UC 입학위원회(Board of Admissions and Relations with Schools) 의장이자 UC리버사이드 교수인 데이비드 볼츠(David Volz)는 백악관의 압박이 "고려 대상이 된 적이 없으며" 교수들의 우려는 트럼프 취임 훨씬 전부터 "표면 위로 부글부글 끓어오르고" 있었다고 밝혔다.
두 개의 워킹그룹이 검토를 이끌 예정이다. 하나는 SAT, ACT, 혹은 캘리포니아주가 공립학교 학생들에게 실시하는 스마터 밸런스드(Smarter Balanced) 시험 중 어느 것을 요구할지를 검토하고, 다른 하나는 UC 입학에 필요한 고교 이수 과목 요건을 재검토한다. 이사회가 권고된 변경 사항의 승인 여부를 최종 결정한다.
UC 교학처(Academic Senate) 의장이자 UC데이비스 화학공학 교수인 아흐메트 팔라조글루(Ahmet Palazoglu)는 "UC 이사회가 시험 면제 학부 입학 정책을 채택한 이후 교육 환경 전반에 많은 변화가 있었기 때문에, 이번 검토는 이 주제에 관한 이전의 작업을 훨씬 넘어설 것"이라고 밝혔다.
달라진 교실 현장
UC는 2020년 이후 점수 수집을 대부분 중단했기 때문에, 입학생의 수업 준비도와 시험 성적을 연결하는 전 캠퍼스 차원의 데이터가 없다. 많은 교수들이 시험이 폐지되기 전 학생들의 실력을 기억하며 주장을 펼치고 있다. UC샌디에이고와 UC버클리 교수진은 수업 평가를 바탕으로 신입생 수학 실력 저하에 관한 데이터를 발표했다. SAT 복원 지지 교수들은 UC가 이미 시험을 복원한 대학들에 뒤처질 위험이 있다고 경고한다.
SAT 복원 운동을 이끄는 버클리 수학 교수 중 한 명인 즈베즈델리나 스탕코바(Zvezdelina Stankova)는 오피스아워에 찾아와 기초 대수를 풀지 못하는 공학과 학생들을 묘사했다. 일부는 AP 과목 고득점을 근거로 미적분학 1을 건너뛰기도 했다. 그는 "한 손으로는 복잡한 적분을 가르치면서 다른 손으로는 '7x − 5 = 9'와 같은 간단한 일차 방정식 풀이 방법을 가르쳐야 했다"고 말했다.
반면 비판론자들은 교실에서 울리는 경보가 학생 성공의 전체적인 그림을 놓치고 있다고 지적한다. 대학 기회 캠페인(Campaign for College Opportunity) 대표 제시 라이언(Jessie Ryan)은 시험이 폐지된 이후 UC 신입생 1학년 유지율은 약 92%를 유지하고 있으며, 4년 내 졸업률도 2020년 71%에서 올해 74%로 높아졌다고 밝혔다. SAT 복원은 "정의되지 않은 문제에 대한 잘못된 접근"이라고 그는 말했다.
2020년 시험 유지를 권고한 UC 입학위원회 의장을 맡았던 UC리버사이드 교수 에디 코모(Eddie Comeaux)는 당시 위원회가 최종적으로 시험 유지에 찬성했음에도 불구하고 내부에 "상당한" 의견 대립이 있었다고 전했다. 그는 "문제는 표준화 시험이 좋고 나쁘고가 아니다"라며 "질문은 항상 자원이 부족할 수 있는 학생들을 준비시키기 위해 우리 교육 시스템이 무엇을 하고 있느냐는 것이었다"고 강조했다.
