하와이 마우이섬 산불에 100년만에 최악의 산불로 기록된 가운데 정부 대응이 늦어지면서 비판이 일고 있으며, 원주민들이 직접 구호 활동에 나서고 있다고 워싱턴포스트(WP)와 뉴욕타임스(NYT)가 13일(일) 보도했다.

보도에 따르면, 이날 마우이 카하나 해변에는 구호품을 가득 실은 보트들이 속속 도착해 한 순간에 모든 것을 다 잃어버린 주민들에게 구호물품을 전달했다.

이웃 오하우섬과 몰로카이섬에서 출발한 각 보트에는 발전기, 가스탱크, 옷으로 가득 찬 봉투, 즉석 조리 식품 등 구호물품이 잔득 실려있었다.

보트에 구호품을 싣고 온 사람들은 정부 관계자가 아니라 하와이 원주민으로 구성된 민간인이었다.

조 바이든 미국 대통령은 지난 10일 하와이를 연방 재난지역으로 선포하고 신속한 복구 지원을 약속했다. 지역 공무원과 주·연방 정부 공무원, 주 방위군 등 수백명이 피해 지역에 상주하며 구호 활동을 벌이고 있지만, 현지 주민들은 전혀 체감하지 못하고 있다.

산불 피해를 겪은 주민 세르지오 마르티네즈는 "네살짜리 아들을 안고 살아남기 위해 8시간 동안 물속에서 버텼다"면서 "그렇게 살아남았는데 국가는 어디에 있나"라고반문했다. 리처드 비센 마우이 카운티 시장은 "현지 자원봉사자가 많이 도와주는 모습이 정부가 도움을 주지 않는다는 것을 의미하지 않는다"면서도 "정부는 상점으로 달려간 뒤 물건을 사다 놓는 일반 시민들보다 아마도 느리게 움직일 것"이라고 했다.

워싱턴포스트(WP)는 "이번 산불이 인재라는 정황이 속속 드러난 가운데, 구호 활동 등 정부의 후속 대책까지 늦어지자 현지 주민들의 불만이 커진 것으로 보인다"고 지적했다. 

앞서 산불 발생 첫날인 지난 8일, 초기 경보 사이렌이 울리지 않았단 사실이 드러나 공분을 샀다.  또 수년 동안 산불 예방 대책이 불충분하다는 지적이 제기됐는데도, 하와이 공무원들이 지난해 지진·쓰나미·화산 등에 비해 산불의 위험도는 '낮다'고 평가한 보고서를 내놓은 사실까지 확인됐다.

하와이주 라하이나 카운티에 따르면 14일 현재 사망자는 최소 96명으로 늘어나면서 미국에서 한 세기 만에 최악의 산불로 기록됐다. 

수색이 아직 불과 3%에 불과한 초기 단계로 사망자 수는 계속 늘어날 전망이며 수백명이 연락이 닿지 않는 실종상태인 것으로 확인되고 있다. 

또 라하이나 지역에서 불에 탄 면적이 여의도(2.9㎢)의 약 3배인 총 2170에이커(8.78㎢)에 이르며, 주택 등 건물 2200여 채가 전소되거나 무너져 피해 규모는 최소 60억 달러(약 8조원)에 육박한다

불길은 진압되고 있지만 산불이 재확산될 우려도 있다. 기후변화로 인해 마우이섬은 최근 몇 달간 비가 내리지 않고 가뭄이 심했다. 토양이 건조해 불이 붙기 쉬운 상태다. 

CNN은 전문가를 인용해 토양 온도가 거의 섭씨 100도에 가깝고 땅 속에서는 나무 뿌리가 불타고 있어서 땅 속의 불이 튀어오를 수 있는 상황이라고 전했다.