로스앤젤레스경찰국(LAPD) 소속 베테랑 마약수사 형사가 한 젊은 여성의 의문사 수사를 계속하려 했다는 이유로 상급자와 동료들로부터 보복을 당했다며 로스앤젤레스시를 상대로 소송을 제기했다고 로스앤젤레스타임스(LAT)가 19일 보도했다.
알렉산더 탄(Alexander Tan) 형사는 지난 7월 7일 로스앤젤레스 카운티 고등법원에 제출한 소장에서, 18세 여성 아멜리아 살레푸어(Amelia Salehpour)의 사망 사건과 관련해 자신이 "조직적인 은폐"에 동참하기를 거부하자 LAPD가 자신의 "훌륭한" 경력을 망가뜨렸다고 주장했다. 그는 그동안 수많은 표창과 공로상을 받은 경력을 쌓아왔다고 소장에 적시했다.
보도에 따르면 2024년 초, 탄 형사와 당시 파트너였던 호세 베르딘(Jose Verdin) 형사는 밴나이스(Van Nuys) 지역에서 경찰이 "마약 소굴"로 알려진 곳을 수사하던 중 살레푸어의 사망 사실을 알게 됐다.
탄 형사는 소장에서 살레푸어의 사망이 약물 과다복용으로 잘못 분류됐다고 주장했다. 그는 자신과 파트너가 그녀가 실제로는 목이 졸려 숨졌다는 증거를 확보했다고 밝혔다. 두 형사가 이 같은 수사 결과를 지휘 계통에 보고하자, 부서 측은 이들의 수사에서 자원을 빼앗고 마약단속팀을 "해체"했으며, 결국 두 사람을 서로 다른 부서로 전출시켜 파트너 관계를 갈라놓는 방식으로 보복했다고 탄 형사는 소장에서 주장했다.
베르딘 형사 역시 별도로 보복 관련 소송을 제기한 상태다. 이 사건을 맡았던 담당 검사 또한 LAPD가 자신을 "침묵시키려" 하면서 "점점 더 적대적인 근무 환경"에 직면했다고 주장하며 정부를 상대로 손해배상 청구를 제기했다.
LAPD 측은 계류 중인 소송에 대해서는 언급하지 않는다는 입장을 밝혔으며, 통상 시를 대리해 민사소송을 방어하는 로스앤젤레스 시 법무실은 논평 요청에 즉각 응하지 않았다.
탄 형사의 소장에 따르면 LAPD는 "자신들의 잘못을 폭로할 위험이 있는 바로 그 파트너십을 약화시키고 침묵시키며 해체하려 했다"고 주장하고 있다. 소장에는 "부서가 이러한 조치를 통해 전하는 메시지는 분명하다. 비위 행위를 신고하는 경찰관은, 설령 그 비위 행위가 무고한 사람의 죽음으로 이어졌다 하더라도 경력이 파괴될 것이라는 것"이라며 "이는 단순히 형사 한 명에 대한 보복이 아니라, 권력에 진실을 말하면 경력을 잃게 될 것이라는 부서 전체 구성원들에 대한 경고"라고 적혀 있다.
탄 형사는 소장에서 이런 보복의 동기가 살레푸어 사건 처리 부실로 유가족에게 소송을 당할 것을 우려한 부서 관계자들의 두려움 때문이라고 주장했다. 소장에는 "원고는 부서 관계자들의 과실과 무관심에 대한 법적 책임을 피하기 위해 부서가 살인 사건을 처벌받지 않게 방치하는 것을 그냥 지켜볼 수 없었다"고 적혀 있다.
살레푸어의 부모는 딸이 살해당했다고 믿고 있는 반면, LAPD와 로스앤젤레스 카운티 검시관실은 그녀가 약물 과다복용으로 사망했다는 입장을 고수해왔다.
지난해 한 지방검찰청 부검사보는 탄 형사와 그의 파트너, 그리고 유가족이 고용한 사설 수사관들이 확보한 증거를 토대로 살레푸어의 사망에 연루된 것으로 의심되는 7명을 형사 기소했으나, 해당 혐의는 이후 취하됐다.
사건은 2023년 7월, 살레푸어가 오렌지 카운티의 한 중독 치료 시설을 나와 경찰이 성매매 알선의 유명 거점으로 지목하는 밴나이스 지역으로 향하면서 시작됐다. 유가족과 당국에 따르면 그녀는 며칠 뒤 숨진 채 발견됐다.
검시관실은 살레푸어가 헤로인, 펜타닐, 코카인, 메스암페타민이 혼합된 약물로 사망했다고 결론지었다.
그러나 유가족이 로스앤젤레스시 등을 상대로 제기한 소송에 따르면, 그녀는 주삿바늘과 검게 그을린 헤로인이 담긴 숟가락이 놓인 열린 서랍 옆 바닥에 널브러진 채 발견됐다는 이유로 사망 원인이 과다복용으로 판정됐다. 유가족은 법정 서류에서 살인을 은폐하기 위해 현장이 조작됐다고 주장해왔다.
이 사건은 LAPD 밸리 강력계 형사들이 담당했으나, 탄 형사는 소장에서 자신과 베르딘 형사가 동료들이 핵심 증거를 간과했다고 판단하게 됐으며, 살레푸어의 부모와 함께 이 죽음을 타살로 판정해야 한다고 주장하기 시작했다고 밝혔다.
탄 형사는 소장에서 자신과 베르딘 형사가 크리스 자인(Chris Zine) 대장으로부터 유가족과의 연락을 끊으라는 지시를 받았다고 주장했다. 또 다른 지휘부와의 회의에서는 "이 문제에서 손을 떼라"는 말을 들었다고 소장에서 주장했다.
탄 형사의 소장에 따르면 두 형사는 법정 출석에 대한 초과근무 수당을 거부당했고, 근무 일정과 휴무일도 "징벌적으로" 변경됐다.
소장에는 "메시지는 분명했다. 이 수사를 계속하면 우리가 당신의 경력을 파괴하겠다는 것이었다"며 "우리는 당신이 이 문제를 덮어버리고 과다복용으로 처리하기를 원한다"는 말을 들었다고 적혀 있다.
소장에 따르면 부서는 살레푸어를 "마약 중독자"로 몰아가려 했는데, 이는 살해 용의자들에 대한 형사 기소를 진행하지 않기로 한 결정을 정당화하려는 의도로 보인다고 탄 형사는 주장했다.
탄 형사는 소장에서 2025년 1월 28일 한 경위와의 전화 통화 내용을 언급하며, 그 경위가 "본질적으로, 내가 당신을 도우면 나는 사실상 유가족이 부서를 상대로 소송하는 것을 돕는 셈"이라고 말했다고 주장했다.
소장에 따르면 로스앤젤레스 카운티 부검사보 라나 자한샤히(Ranna Jahanshahi)는 탄 형사와 그의 파트너 편에 섰지만, 자한샤히 검사보가 살인 등의 혐의로 기소한 뒤에도 LAPD는 당시 상황을 촬영한 바디캠 영상 제출을 거부했다. 탄 형사는 민사소장에서 경찰과 검찰이 통상 형사 사건에서 긴밀히 협력한다는 점을 고려할 때 이 같은 거부는 매우 이례적인 조치였다고 주장했다.
탄 형사의 소장에는 "이러한 거부의 유일하게 가능한 이유는 살인 혐의가 기각되기를 바라며 형사 사건을 방해하려는 것이었다"며, 부서가 이후 영상 제출 명령을 무시했다고 덧붙였다. 소장은 "이는 단순한 비협조가 아니라 살인 수사 방해에 복무하는 형사 법정 모독죄였다"고 주장했다.
로스앤젤레스 당국은 살레푸어의 사망에 대한 최초 분류가 옳았다고 주장해왔으며, 부유한 유가족이 사건에 대한 자신들의 주장에 맞게 사실을 왜곡하려 한다고 비난해왔다.
살레푸어 가족은 딸의 죽음과 관련해 여러 건의 소송을 제기했다. 로스앤젤레스시는 그중 한 건에서 피고로 지정돼 있으며, 해당 소송은 아직 계류 중이다. 시측 변호인단은 수사관들의 잘못이 없었다는 입장을 고수하고 있다.
살레푸어의 아버지 알리 살레푸어(Ali Salehpour)는 반도체 제조 장비 공급업체인 어플라이드 머티어리얼즈(Applied Materials Inc.)의 임원이었다. 그와 그의 아내 수(Sue)는 지난해 LAT에 자신들이 100만 달러 넘는 비용을 들여 고급 수사업체를 고용했으며, 이를 통해 아멜리아가 성매매를 위해 길들여지고 있었고 그녀의 죽음이 과다복용처럼 꾸며졌다는 증거를 확보했다고 밝힌 바 있다. 부부는 사설 부검 비용도 지불했는데, 시를 상대로 한 민사소송 법정 서류에 따르면 이 부검에서 교살 흔적이 발견됐다.
유가족을 대리하는 전직 로스앤젤레스 카운티 검사 앨런 잭슨(Alan Jackson) 변호사는 지난 목요일 전화 연락에 대한 논평을 거부했다.
베르딘 형사는 지난달 탄 형사와 유사한 보복 관련 소송을 제기했다. 두 형사 모두 LAPD를 상대로 억울함을 호소하는 경찰관들을 대리해 성공적으로 소송을 이끌어온 오랜 경력의 노동 전문 변호사 매튜 맥니콜라스(Matthew McNicholas)가 대리하고 있다.
이 사건을 이전에 맡았던 검사 자한샤히는 자신이 "LAPD 경찰관들의 과실, 비위, 직무 실패"를 발견하고 "LAPD가 주도한 최초의 은폐 시도를 밝혀내려" 시도한 뒤 자신이 속한 검찰청 내부에서 보복에 직면했다고 청구서에서 주장했다.
자한샤히가 기소했던 피고인들은 사건이 기각되기 전까지 무죄를 주장했다. 이들은 변호인을 통해 자한샤히가 자신들을 기소하기 위해 살레푸어 가족과 결탁했다고 비난했다.
