캘리포니아주 로스앤젤레스 인근 도시 아케이디아(Arcadia)에서 전직 시의원이 중국 정부의 불법 대리인으로 활동한 혐의로 기소된 사건 이후, 시 당국이 외국 정부의 지방정치 개입을 막기 위한 안전장치 마련에 나섰다고 LA타임스가 22일(토) 보도했다.
아케이디아는 우수한 학군과 넓은 주택 부지, 조용한 생활 환경 덕분에 여러 세대에 걸쳐 부유한 중국계 가정들이 미국 내 정착지로 선호해온 곳이다. 최신 인구조사에 따르면 인구 5만4000명 중 아시아계, 그중에서도 중국계 비중이 약 59%에 달해 이 도시 인구의 가장 큰 비중을 차지한다. 이 같은 투자 유입과 헌신적인 시민들 덕분에 새너제이밸리(San Gabriel Valley) 소재 이 소도시는 경제·문화적으로 크게 성장했고, '중국계 베벌리힐스'라는 별명까지 얻었다.
폴 청(Paul Cheng) 아케이디아 시장은 LA타임스와의 인터뷰에서 "새너제이밸리에서 성공적으로 성장한 여러 도시들은 아시아계 이민 덕분에 번영했다"며 "아케이디아도 그렇게 잘해왔다"고 말했다.
하지만 전직 시의원이 중국의 불법 대리인 노릇을 했다는 의혹으로 수개월간 스캔들에 휩싸인 뒤, 주민들과 시 지도부는 신뢰 회복과 재발 방지를 위한 방안을 모색하고 있다. 많은 주민들은 중국 정부가 소도시 정치에까지 영향력을 행사하려 했다는 사실에 충격을 받았고, 동시에 이런 부정행위가 실제로 자신들의 도시에서 벌어졌다는 데 분노했다.
청 시장은 이달 열린 스터디 세션에서 "이 문제로 우리 모두가 슬프고 혼란스러우며, 속았다는 기분을 느끼고 있다"면서도 "그렇다고 두려움이나 불확실성, 의구심이 우리 도시의 전진을 막게 하고 싶지는 않다"고 말했다.
이에 따라 아케이디아 시 당국은 이달부터 외국 정부의 영향력으로부터 지방자치단체를 보호할 방안을 모색하는, 스스로 "선구적"이라고 자평하는 작업에 착수했다. 이는 연방 수사당국이 중국 정부가 서던캘리포니아 전역의 지방정부와 선출직 공무원들에게 어떻게 침투했는지를 계속 조사하고 있는 시점에 나온 조치다.
오는 9월 시의회 심의에 상정될 예정인 지침안에는 외국 단체나 정부가 요청하는 표창장·기념행사에 대한 심사 강화, 공무원 대상 외국 영향력 감지 교육, 외국 정부·관료와의 접촉에 관한 공식 정책 수립 등이 포함될 전망이다.
청 시장은 "시의원들에게 주어지는 매뉴얼 같은 건 없다"며 "이번 부정적 사건을 긍정적 계기로 전환해, 우리와 비슷한 규모의 도시들이 안전장치를 어떻게 강화할 수 있을지 보여주는 선구자가 되길 바란다"고 밝혔다.
일부 주민들은 여기서 한 발 더 나아가 시의원 후보의 거주 요건을 강화하고 후보자에 대한 신원조회를 실시해야 한다고 요구했지만, 시 법률자문은 이런 조치가 위법 소지가 있다고 판단했다. 대다수 지자체는 연령, 거주지, 유권자 등록 등 기본 자격 요건만 확인한다. 아케이디아 역시 시의원 후보 자격을 만 18세 이상, 캘리포니아 거주자, 해당 시 등록 유권자, 출마하려는 선거구 거주자로만 규정하고 있다.
신원조회가 어려운 상황에서 샤론 콴(Sharon Kwan) 시의원은 이달 스터디 세션에서 후보자 본인이나 가족이 외국 정부와 연관이 있는지를 묻는 설문지를 작성하도록 하자는 방안을 제안했다. 콴 의원은 "누군가 외국 정부와 연관돼 있다는 사실을 알고도 그 사람을 뽑고 싶다면, 그건 유권자의 선택"이라며 "우리에게는 이 부분에서 투명성을 확보할 의무가 있다"고 말했다.
다만 이런 제안들이 실제로 전직 시의원 아일린 왕(Eileen Wang) 사건에서 경고 신호로 작동했을지는 불분명하다.
미국 시민권자인 왕 전 의원은 2022년 아케이디아 시의원에 당선됐으나, 중국의 불법 대리인으로 활동한 혐의에 대해 유죄를 인정하기로 합의한 뒤 지난 5월 사퇴했다. 아케이디아 시는 그의 사퇴 후 발표한 성명에서 "그에 대한 혐의에는 시 재정이나 직원, 의사결정 과정이 전혀 연루되지 않았다"고 밝혔다.
연방법원에 제출된 유죄 인정 합의서에 따르면, 왕 전 의원은 2020년 말부터 최소 2022년까지 전 약혼자인 야오닝 '마이크' 순(Yaoning "Mike" Sun)과 함께 중국계 미국인을 위한 뉴스 매체를 표방한 웹사이트 'U.S. News Center'를 운영했다. 검찰에 따르면 왕과 순 두 사람은 중국 정부 관리들의 지시를 받아 특정 기사를 게재하고 조회수를 보고했다.
합의서에는 2021년 8월 20일 조회수 1만5000회를 넘긴 게시물에 대해 칭찬을 받은 왕이 중국 관료에게 "감사합니다, 지도자님"이라고 답한 사실이 적시돼 있다. 당국은 왕이 중국 정부로부터 특정 콘텐츠를 게시하라는 지시를 받았다는 사실을 한 번도 공개하지 않았다고 밝혔다. 검찰은 순과 중국 정부가 왕이 정치적으로 성장해 캘리포니아 내 중국의 영향력을 강화하는 데 도움이 되기를 기대하며 그를 '육성'했다고 주장했다.
비영리 연구기관 아메리카 퍼스트 캘리포니아(America First California)의 이사장이자 전직 연방하원의원인 마이크 가르시아(Mike Garcia, 공화·산타클라리타)는 이런 전략이 수년간 이어져 온 중국의 대미 영향력 확대 전술의 일부라고 지적했다. 그는 "모든 숫자에 칩을 거는 것처럼, 거의 모든 선출직 공무원과 접촉한다면 그중 한 명은 결국 더 높은 자리로 올라가게 된다"며 "가장 낮은 직급에서 그들을 포섭하는 데 성공한다면, 그 인물이 훗날 연방의회 같은 더 높은 자리로 승진했을 때도 포섭에 성공할 가능성이 크다"고 설명했다.
가르시아 이사장은 "아케이디아 시장 정도는 별것 아닌 것처럼 보일 수 있지만, 시장이 훗날 상원의원이나 주지사가 되는 사례가 상당히 많다"며 "이는 뿌리 깊은 문제이며 여전히 만연한 문제"라고 말했다. 그는 이어 "이런 사례가 더 있을 것이라고 본다. 중국은 우리의 정치뿐 아니라 규제, 산업, 경제, 문화, 학교, 그리고 솔직히 국가안보에 이르기까지 모든 수준에서 침투하고 영향을 미치려는 시도에 있어 가장 공격적인 나라일 것"이라고 덧붙였다. 그는 지방정부가 선출직 공무원과 직원들에게 외국의 영향력을 경계하도록 훈련시켜야 한다고 강조했다.
순은 중국을 위해 은밀히 활동한 혐의로 별도로 기소돼 역시 유죄를 인정했으며, 올해 징역 4년형을 선고받았다. 왕은 오는 10월로 예정된 선고 공판에서 최대 징역 10년형을 받을 수 있다.
왕의 유죄 인정 이후 몇 달 사이, 공직 부패 및 외국 영향력 의혹에 대한 연방 수사는 서던캘리포니아 전역으로 확대됐다. 지난달 FBI는 샌버나디노 카운티 감독위원, 온타리오 시의원, 웨스트코비나에 거점을 둔 유명 중국계 미디어 제작자의 자택과 사업장을 압수수색했다. 아직 형사 기소는 이뤄지지 않았고, 연방 당국은 수사 관련 구체적 사항을 공개하지 않고 있다.
이런 상황은 아케이디아 주민들을 불안하게 만들고 있다. 일부 주민은 시가 시 재정이나 정책이 실제로 영향을 받았는지 더 철저히 조사하고 안전장치를 마련해야 한다고 요구했다. 주민 MJ 핀스트롬(MJ Finstrom)은 "정당이나 정치 성향과 무관하게 우리 지도자들이 외부 세력의 조종에 취약할 수 있다는 사실에 모두가 깊이 우려해야 한다"며 "이것이야말로 우리 모두가 하나로 뭉쳐 맞서 싸울 수 있는 유일한 문제일 것"이라고 말했다.
이 사건은 아케이디아에 거주하는 이민자 사회에도 긴장을 불러왔다. 청 시장은 왕 전 의원 사건 이후 중국계 주민들이 더 큰 의심의 눈초리를 받게 될까 우려하고 있다는 이야기를 들었다고 전했다. 그는 "그들은 늘 조금 다르게 보였는데, 이제는 극도로 다르게 보이고 있어서 마치 자신의 존재를 정당화해야 한다고 느낀다"며 "이번 일은 우연히 중국계인 한 미국인에게 일어난 문제일 뿐, 중국계 미국인 전체가 오염됐다는 문제가 아니라고 사람들에게 계속 말해왔다"고 밝혔다. 이어 그는 "우리가 받아들여야 할 사실은, 외국의 영향력 행사는 인종과 무관하게 일어난다는 것"이라고 덧붙였다.
