중국 기업들은 미국 시장을 겨냥해 멕시코 공장에 수십억 달러를 투자했으며, 이를 통해 미국과의 무역 협정을 활용해 관세 없이 상품을 수출해왔다. 그러나 이 전략이 위기에 처했다고 2일 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.

WSJ는 중국의 한 기업체인 중국 중부 출신의 수 시우융(Su Xiuyong)은 20개월 전 멕시코로 이주했다. 그는 스페인어나 영어를 하지 못하며 음식도 입에 맞지 않지만, 이 기회를 놓칠 수 없었다고 했다.

해당 매체에 따르면, 수 씨가 근무하는 중국 선전(Shenzhen) 소재 건설회사인 지롄 엔지니어링(Jilian Engineering)은 미국-멕시코 국경 남쪽에 중국 공장을 건설하는 데 기여했다. 2018년 트럼프 전 대통령이 중국산 수입품에 대한 첫 번째 관세를 부과하면서 촉발된 사업 붐의 일환이다. 수 씨에 따르면, 그의 회사는 멕시코에서 작은 공장을 7개월 만에 완공할 수 있다.

중국 기업들은 멕시코에서 생산함으로써 미국-멕시코-캐나다 협정(USMCA)에 따라 무관세로 미국에 상품을 공급해왔다. 중국 기업들은 자동차 부품, 전자 제품, 가전, 가구, 의료 장비 등 다양한 제품을 생산하는 멕시코 공장에 수십억 달러를 투자했다.

하지만 트럼프 전 대통령은 이에 불만을 나타냈다. 2018년 약 780억 달러였던 미국의 대멕시코 무역 적자가 지난해 1,720억 달러까지 증가했기 때문이다. 그의 행정부는 자신이 체결한 무역 협정의 주요 허점을 막기 위해 나섰다.

트럼프 전 대통령은 특히 멕시코 자동차 산업과 중국 제조업체와의 관계를 여러 차례 문제 삼았다. 미국 자동차 업체들은 자동차 부품의 40% 이상을 멕시코에서 수입하며, 그중 상당수가 중국 자본이 투자된 공장에서 생산되고 있다.

이에 따라 트럼프 행정부는 모든 수입 철강과 알루미늄에 대한 25% 관세에 더해 이번 주부터 외국산 자동차에 대해 25%의 추가 관세를 부과했다. 또한, 오는 수요일 새로운 관세 정책을 발표할 예정이며, 특정 국가별 관세를 부과할지, 모든 국가에 광범위한 관세를 적용할지를 검토 중이다.

글로벌 공급망 재편, 제조업과 소비자에 타격

전문가들은 현재의 무역 협정이 유지되는 한, 중국-멕시코-미국 간의 무역 연결고리도 유지될 것으로 전망한다. 하지만 글로벌 공급망을 재편하는 것은 제조업체와 소비자 모두에게 큰 비용과 혼란을 초래할 것이다.

멕시코의 신흥 산업단지 중 하나인 호푸산(Hofusan) 공업단지는 과거 목장 부지였던 곳으로, 미국 국경에서 남쪽으로 약 125마일 떨어져 있다. 이곳에는 2018년 이후 15억 달러 규모의 투자가 이루어졌으며, 20개 이상의 중국 제조업체가 입주해 있다.

호푸산 단지는 넓은 대로로 연결된 공장들로 구성되어 있으며, 입구에는 미국, 멕시코, 중국 국기가 나란히 걸려 있다.

호푸산의 회장 세사르 산토스(Cesar Santos)는 "향후 2년 내에 추가로 20개 기업이 입주할 예정이며, 5억 달러 이상의 추가 투자가 이루어질 것"이라고 밝혔다. 그는 원래 아버지와 함께 이 지역에서 목장을 운영했으며, 지금도 유카 나무가 곳곳에 남아 있다고 덧붙였다.

산토스 회장은 "일부 고객들은 멕시코산 제품에 대한 미국의 일방적 관세에 대해 크게 걱정하지 않는다"며, "그들이 만드는 제품은 미국 내에서 대체할 수 없는 것이기 때문에 다소 가격이 올라갈 뿐"이라고 말했다.

호푸산 산업단지는 산토스 가문이 20%의 지분을 보유하고 있으며, 중국의 산업단지 운영기업인 홀리 그룹(Holley Group)이 80%의 지분을 갖고 있다.

JP모건의 분석에 따르면, 이번 관세 조치로 인해 멕시코와 캐나다산 자동차의 평균 가격이 차량 1대당 3,125달러씩 상승할 것으로 예상된다.

미국 기업들, 생산기지 이전 어려워

포드(Ford) 최고경영자인 짐 팔리(Jim Farley)는 지난 2월 실적 발표에서 "트럼프 전 대통령이 제안한 모든 관세가 부과될 경우, 자동차 업계는 수십억 달러의 이익을 잃고 장기적으로 미국 일자리에도 타격을 줄 것"이라고 경고했다.

미국 자동차 부품업체들은 멕시코 공장을 미국으로 이전하는 것을 고려하고 있지 않다. 디트로이트 지역 변호사 댄 샤키(Dan Sharkey)에 따르면, 그러한 이전은 수년이 걸리며, 트럼프 행정부의 무역 정책이 불확실한 상황에서 위험 부담이 크다.

그는 "우리가 대리하는 약 90개 자동차 부품업체 중 대부분은 25%의 관세가 부과되면 수익성이 무너질 것"이라며 "대부분의 기업들은 2008~2009년 금융위기와 코로나 팬데믹을 겪으며 단련됐고, 관세 부담을 떠안을 생각이 없다"고 말했다.

결국 관세 부담은 소비자들에게 전가될 가능성이 크다는 것이 그의 전망이다.

중국 기업들의 멕시코 투자, 미국 시장 우회 전략

트럼프 전 대통령의 첫 번째 임기 동안 부과된 관세는 수천 개의 중국 제품에 영향을 미쳤으며, 자동차 부품부터 치즈까지 다양한 품목이 포함됐다.

그 결과, 2023년 미국의 전체 수입에서 중국산 제품이 차지하는 비중은 14%로 떨어졌으며, 이는 거의 20년 만에 최저 수준이다. 그러나 중국 기업들은 생산을 미국이 아닌 다른 국가로 이전하는 방안을 모색했고, 멕시코는 가장 매력적인 대안으로 떠올랐다.

멕시코는 미국과 지리적으로 가까울 뿐만 아니라, 트럼프 행정부가 2018년 체결한 USMCA 협정 덕분에 미국 시장에 대한 무관세 접근이 보장됐다. 자동차와 부품의 경우, 제품의 75% 이상이 북미산이어야 무관세 혜택을 받을 수 있도록 하는 조건이 포함되어 있었다.

이 협정의 목표는 북미 지역 내 투자와 생산, 고용을 촉진하는 것이었다. 그러나 중국 기업들은 미국 기업들의 요청에 따라 멕시코에 진출하면서 우회로를 찾았다.

중국 안후이성(Anhui) 소재 자동차 제동 시스템 제조업체인 베델 오토모티브(Bethel Automotive Safety Systems)는 GM, 포드, 스텔란티스에 부품을 공급하는데, 미국의 관세 부담을 줄이기 위해 멕시코에 공장을 설립했다고 밝혔다.

2023년 테슬라가 멕시코 몬테레이에 기가팩토리를 건설하겠다고 발표하면서 중국 기업들의 멕시코 진출이 더욱 가속화됐다.

멕시코, 미국과의 무역 관계 우선시

멕시코 정부는 중국 기업들에 대한 미국의 압력을 받고 있으며, 향후 USMCA 협정 재협상 과정에서 중국 투자를 규제할 가능성이 높다.

멕시코 대통령 클라우디아 셰인바움(Claudia Sheinbaum)은 "우리는 무역 협정을 맺은 국가들과의 교역을 우선시한다"며, 미국과의 관계를 강조했다.

트럼프 행정부는 2018년 무역 협정을 체결할 당시 중국 기업들의 우회 전략을 예상했어야 한다는 지적도 나온다.

중국 기업들은 이미 멕시코에 2018년 이후 123억 달러를 투자한 상태다. 이제 남은 것은 이 전략이 언제까지 지속될 수 있을지에 대한 문제다.