인공지능(AI) 산업의 급격한 확장이 글로벌 전자부품 공급망의 힘의 균형을 바꾸고 있다. 그동안 공급망을 사실상 지배해 온 애플(Apple)마저 예외는 아니라고 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다. 

WSJ에 따르면, AI 기업들이 막대한 자금을 앞세워 핵심 부품을 선점하면서, 애플의 대표적 강점이던 높은 수익률이 압박을 받고 있다는 분석이 나온다.

AI 기업들의 '현금 공세'

AI 서버용 반도체와 메모리, 특수 광섬유에 대한 수요가 폭증하면서 공급업체들은 더 이상 애플만을 최우선 고객으로 대하지 않는다.

(애플. 자료화면)

앤비디아(Nvidia)를 비롯한 AI 기업들은 부품 확보를 위해 더 높은 가격을 지불하고 장기 계약과 선급금을 제시하고 있다. 이로 인해 애플은 과거처럼 가격 협상에서 우위를 점하기 어려워졌다.

메모리 가격 급등의 충격

특히 메모리 반도체 가격 상승이 치명적이다. 업계에 따르면 DRAM 가격은 2023년 대비 올해 말까지 네 배, NAND는 세 배 이상 오를 전망이다. 이는 아이폰 한 대당 원가를 수십 달러 끌어올리는 요인으로 작용한다. 애플이 강점으로 삼아온 '규모의 경제'마저 AI 수요 앞에서 약화되고 있다는 평가다.

공급망 주도권의 이동

AI 반도체 생산의 핵심 파트너인 TSMC 역시 고객 구성이 변화하고 있다. 한때 애플이 최대 고객이었지만, AI 서버용 칩 수요가 폭증하면서 엔비디아 등 AI 기업들의 비중이 커졌다. 이에 따라 애플은 일부 저가형 프로세서를 다른 파운드리에서 생산하는 방안까지 검토하는 것으로 전해진다.

애플의 대응 카드

애플은 단기적으로 가격 인상보다는 제품 구성 변경을 통해 수익성을 방어할 가능성이 크다. 실제로 최근 고급 아이폰 모델에서 최소 저장용량을 상향 조정하며 추가 비용을 소비자에게 전가한 바 있다. 다만 업계에서는 차기 아이폰의 기본 가격 인상 가능성은 제한적일 것으로 보고 있다.

흔들리는 '절대 강자'의 위상

수십 년간 애플은 까다로운 요구와 대규모 주문을 무기로 공급망의 '절대 강자'로 군림해 왔다. 그러나 AI 붐은 그 질서를 재편하고 있다. AI 기업들이 새로운 '큰손'으로 떠오르면서, 애플 역시 더 이상 예외적인 협상력을 보장받기 어려운 환경에 놓였다는 점은 분명해 보인다.