조 바이든 미국 대통령은 20일(화) 캘리포니아에서 열린 한 모금행사에 참석해 지난 2월 '정찰풍선'(중국은 과학연구용 비행선이라고 주장)의 미국 영공 진입 사건과 관련해 "무엇이 벌어졌는지 모르는 것은 독재자들에게는 큰 창피(embarrassment)일 것"이라고 말했다.

이 발언은 시진핑 주석이 풍선 사건을 사전에 인지하지 못했다고 판단한다는 뜻으로 한 말이었다. 

이는 미국이 더 이상 정찰풍선 문제로 중국을 정치적으로 압박할 뜻이 없다는 의미로 받아드려진다.

또 바이든 대통령은 풍선이 바람에 날려 경로를 벗어난 것이라고 밝히며 중국 풍선의 미국 영공 진입에 고의성이 없었다는 중국 측 설명을 수용했다는 것으로 받아드려지는 대목이다.

이와같은 발언은 블링컨 국무장관이 중국을 방문해서 취한 대중국 스텐스와도 결을 같이 한다. 경쟁하되 대립을 지향하지 않는다는 기조위에 나온 발언으로 해석될 수 있는 부분이다.  

그러나 '독재자' 표현에 중국은 발끈했다.

마오닝 중국 외교부 대변인은 21일(현지시간) 정례 브리핑에서 "매우 터무니없고 무책임하며, 기본적인 사실과 외교적 예의에 엄중하게 위배되며, 중국의 정치적 존엄을 엄중하게 침범한 것으로, 공개적인 정치적 도발"이라고 규정한 뒤 "강렬한불만"과 "결연한 반대"를 표명했다.

이 같은 강력한 반발이후 중국 외교부가 홈페이지에 올린 마오닝 대변인 브리핑의 질의응답록에서 바이든 대통령의 '독재자' 발언 관련 질문과 답변을 뺀 사실이 확인되면서 그 원인에 대한 다양한 추측들이 나오고 있다. 

'독재자'라는 표현 자체가 갖는 정치적 민감성 때문에 내부 관리차원에서 삭제했을 수도 있고, 미중관계를 갈등국면으로 끌고가지 않으려는 의도에 따른 것일 수 있다는 분석이다.